La malnutrizione nei bambini è causata da fattori sia esterni che interni. I bambini diventano malnutriti quando non ricevono la giusta quantità di nutrienti, come vitamine e minerali, nella loro dieta. In alcuni casi, la malnutrizione deriva dal fatto che il bambino ha una malattia che impedisce al suo corpo di assorbire i nutrienti necessari. In altri casi, i bambini sono malnutriti perché non hanno accesso a cibo a sufficienza.
Le condizioni che possono causare malnutrizione nei bambini se non trattate adeguatamente includono la celiachia e l’intolleranza al lattosio. I bambini celiaci non possono tollerare il glutine, la proteina presente nel grano e in alcuni altri cereali. Con la celiachia, il sistema immunitario del bambino attacca il glutine, che può portare a danni all’intestino, impedendo l’assorbimento dei nutrienti.
I segni che un bambino potrebbe soffrire di malnutrizione causata dalla celiachia includono perdita di peso e anemia. Il bambino potrebbe anche non assumere abbastanza calcio, causando rachitismo o ossa ammorbidite. I sintomi della celiachia includono anche gonfiore e diarrea.
L’intolleranza al lattosio è un’altra condizione che può portare alla malnutrizione nei bambini. Molti bambini hanno bisogno di latticini per assumere quantità adeguate di calcio nella loro dieta. I bambini intolleranti al lattosio non possono digerire correttamente il latte e altri latticini e possono evitarli. Un modo per evitare la malnutrizione nei bambini causata dall’intolleranza al lattosio è che i bambini mangino altre fonti di calcio, come verdure a foglia verde e noci.
Un’altra condizione medica che può causare malnutrizione è la fibrosi cistica. Quando un bambino ha la fibrosi cistica, le cellule mucose producono muco denso che ostruisce le vie aeree e i tubi che collegano l’intestino e il pancreas. La connessione tra il pancreas è necessaria per il trasporto di enzimi che aiutano il corpo di un bambino ad assorbire proteine e vitamine A, C e K. Quando i tubi sono bloccati, può verificarsi malnutrizione.
Alcuni neonati e bambini possono diventare malnutriti se soffrono di una condizione che rende sgradevole il mangiare. Un bambino con malattia da reflusso acido può rifiutarsi di mangiare. Se la condizione non viene trattata, può sviluppare disfagia, che rende la deglutizione dolorosa o in alcuni casi impossibile.
La mancanza di una dieta adeguata è un’altra causa di malnutrizione nei bambini. Un bambino molto piccolo può diventare malnutrito se non riceve un’alimentazione adeguata dalla madre subito dopo la nascita. I bambini nei paesi dove il cibo scarseggia o dove la povertà è dilagante sono a maggior rischio di malnutrizione rispetto ai bambini che vivono nei paesi sviluppati, dove molti cibi sono fortificati con vitamine e sostanze nutritive extra.