Scrimshaw si riferisce a un tipo di artigianato creato a mano scolpendo i denti e le ossa di balene e altri mammiferi marini. È stato creato tradizionalmente dai marinai durante l’apice della caccia alle balene nel 19 ° secolo, anche se può essere creato anche da moderni hobbisti. Chiunque faccia questo mestiere viene chiamato scrimshander.
I primi pezzi di scrimshaw consistevano in strumenti per l’uso sulla nave. L’abbondanza di denti e ossa di balena su una nave baleniera, unita al significativo tempo libero dei balenieri, che non avevano lavoro da svolgere durante la notte, creavano l’ambiente perfetto per l’imbarcazione. Le ossa di balena sono anche un materiale abbastanza facile con cui lavorare.
Gli Scrimshanders iniziarono presto a creare più pezzi artistici, sia per uso personale che per la vendita al mercato. La maggior parte dei pezzi sono semplicemente decorativi e conservano la forma del dente o dell’osso, mentre la superficie è ricoperta da intagli e lettere. Il primo pezzo di scrimshaw che si adatta a questa descrizione risale al 1817 e offre una narrazione che descrive dove e quando è stata catturata la balena. Come molti vecchi pezzi, è anonimo. La caccia alle balene e altre scene nautiche, naturalmente, sono un argomento popolare per questa imbarcazione, anche se spesso vengono visti anche altri disegni. Scrimshaw può anche assumere la forma di strumenti, giocattoli o gioielli.
La produzione di scrimshaw si affievolì rapidamente man mano che la pratica della caccia alle balene diminuiva e il divieto di caccia alle balene commerciali negli anni ’80 annunciava la fine di questa nave su larga scala. Tuttavia, alcuni artigiani fanno ancora scrimshaw usando materiale diverso dall’osso. I pezzi originali sono molto preziosi e molti musei hanno collezioni di scrimshaw antichi. Il Nantucket Whaling Museum e il New Bedford Whaling Museum nel Massachusetts, il Kendall Whaling Museum nel Connecticut e lo Hull Maritime Museum a Kingston upon Hull, in Inghilterra, ospitano tutte un’impressionante collezione di scrimshaw, ma molti altri musei hanno collezioni più piccole.
Negli Stati Uniti, il moderno scrimshaw può essere fatto con l’avorio pre-embargo, che è entrato nel paese prima che le sanzioni diventassero effettive. Altri materiali popolari includono l’ippopotamo avorio di ippopotami che è stato ucciso per altri motivi, avorio fossilizzato di mastodonti e antichi trichechi, corna – che gli animali perdono ogni anno – e noce di palma o “avorio vegetale”. L’ultimo tipo è talvolta chiamato fakeshaw, ma è l’unico modo fattibile e rispettoso dell’ambiente per portare avanti la forma d’arte.