Esistono molte diverse cause di prurito e tali cause sono in genere correlate al tipo di prurito sperimentato. Il prurito è generalmente classificato come casuale o cronico. Il prurito casuale è solitamente causato da qualcosa che atterra sulla pelle. Può essere qualcosa di minuscolo, come un piccolo insetto o un capello. Disturbi della pelle, reazioni allergiche e alcune malattie in genere causano prurito cronico.
Quando le particelle atterrano sulla pelle, i recettori nervosi inviano segnali al midollo spinale, e quindi il midollo spinale avvisa il cervello di inviare un segnale di “graffio”. L’impulso a grattarsi spesso deriva dalla necessità di liberare il corpo da una sostanza estranea. Ad esempio, questo accade quando un insetto striscia sulla pelle o una ciocca di capelli solletica il collo. Gli scienziati credevano che l’impulso a grattarsi provenisse dagli stessi recettori che causano reazioni dolorose, ma alla fine hanno scoperto che gli impulsi erano completamente diversi. Gli impulsi di grattamento provocano una risposta aggressiva, mentre gli impulsi di dolore provocano un ritiro.
I disturbi della pelle che possono essere causa di prurito includono psoriasi, eczema e dermatite. Tutti questi disturbi in genere includono un’eruzione cutanea pruriginosa sulla superficie della pelle. Si ritiene che la psoriasi sia causata da uno squilibrio chimico nella pelle e che possa essere di origine genetica. L’eczema è generalmente considerato il risultato di fattori ambientali.
Alcune delle cause più comuni di prurito non sono direttamente associate a disturbi della pelle e possono includere pelle secca e reazione allergica topica. La pelle secca di solito inizia a sfaldarsi, il che può irritare la pelle e causare prurito. La pelle secca di solito può essere trattata con una crema idratante. Gli allergeni che sono esposti alla pelle possono spesso portare a prurito. L’edera velenosa e la quercia velenosa sono alcuni buoni esempi, ma l’allergene che potrebbe scatenare il prurito varia da individuo a individuo.
Le cause del prurito possono includere anche alcuni tipi di parassiti, come pidocchi e scabbia. I pidocchi si trovano più spesso nei capelli, ma la scabbia può diffondersi ovunque sul corpo. I parassiti che causano la scabbia sono microscopici e tipicamente si nascondono sotto la pelle. Sia la scabbia che i pidocchi possono essere trattati con farmaci da banco.
In rari casi, le cause del prurito possono derivare da una malattia grave, come l’epatite C o una malattia del fegato. Le donne incinte dovrebbero probabilmente consultare un medico se iniziano a soffrire di prurito persistente, poiché può indicare colestasi, una condizione che a volte si verifica in tarda gravidanza e può causare danni al fegato. Probabilmente è una buona idea consultare un medico per il prurito che non risponde al trattamento topico entro sette giorni.