La respirazione è una funzione spontanea del corpo che scambia anidride carbonica con ossigeno. L’ossigeno entra nel flusso sanguigno e si sposta in tutte le parti del corpo. Quando la respirazione spontanea viene interrotta a causa di lesioni o malattie, è possibile utilizzare la ventilazione meccanica per ripristinare questo processo.
Esistono due forme di ventilazione meccanica, pressione positiva e pressione negativa. La pressione positiva spinge l’aria nei polmoni che viene espulsa, o espirata, naturalmente quando la pressione dell’aria viene disattivata. La pressione negativa crea un vuoto che spinge l’aria nei polmoni. Quando il vuoto viene interrotto, si verifica l’espirazione.
La pressione positiva è la forma più comune di ventilazione. L’aria spinta nei polmoni viene erogata per intubazione. L’intubazione è il processo di alimentazione di un tubo sterile attraverso il naso o la bocca e nell’esofago.
Quando un paziente viene intubato, verrà somministrato un sedativo tramite terapia endovenosa (IV). I sedativi vengono utilizzati per impedire ai pazienti di combattere il ventilatore, che potrebbe causare danni ai polmoni. La sedazione può anche ridurre il dolore e l’irritazione della gola o del passaggio nasale associati all’intubazione.
La pressione negativa è la forma più antica di ventilazione meccanica. Il polmone di ferro, un’enorme macchina che si estende dal collo al basso addome, fu il primo utilizzato nel 1929 per trattare i problemi respiratori. La pressione negativa utilizzata per stimolare la respirazione espande l’addome che può interrompere la circolazione sanguigna nella parte inferiore del corpo. È necessario un movimento regolare delle gambe per impedire al sangue di accumularsi nelle estremità.
I polmoni di ferro sono usati raramente oggi a causa delle dimensioni della macchina e dell’incapacità del paziente di muoversi. La pressione negativa, tuttavia, può essere una forma di ventilazione salvavita. La corazza bifasica è una forma moderna di polmone di ferro utilizzata nei pazienti che non possono o non devono essere intubati. La macchina della corazza funziona con la stessa pressione negativa del polmone di ferro, ma è molto più piccola e leggera.
La ventilazione meccanica è pensata per essere un trattamento a breve termine. Lesioni alle vie aeree, ai polmoni e alla polmonite sono rischi associati alla respirazione forzata. I pazienti vengono spesso svezzati lentamente dalla respirazione artificiale utilizzando prove di respirazione spontanea per giudicare se i polmoni funzioneranno correttamente senza ventilazione.
Se necessario, la ventilazione meccanica può continuare per anni con un’adeguata assistenza medica. I pazienti che usavano il polmone di ferro negli anni ‘1940 di solito rimanevano nella macchina per uno o più anni. Tuttavia, più a lungo un paziente utilizza la respirazione artificiale, più difficile sarà per il corpo recuperare la respirazione spontanea.