La fame e la malnutrizione sono simili in quanto con entrambe le condizioni il corpo non riceve la nutrizione di cui ha bisogno per prosperare e crescere. Ci sono anche grandi differenze tra i due. La fame è un termine usato per descrivere una condizione in cui il corpo non riceve abbastanza cibo, di solito per un lungo periodo di tempo. Alla fine, se il corpo rimane in questo stato, inizierà a spegnersi. La malnutrizione è un termine che significa che il corpo non riceve abbastanza vitamine e minerali per mantenere una buona salute, anche se vengono consumate abbastanza calorie. È possibile che anche gli obesi siano malnutriti se gli alimenti consumati non hanno un alto valore nutritivo.
Molte persone non comprendono appieno le differenze tra fame e malnutrizione, poiché entrambe comportano una mancanza di una dieta e di un’alimentazione adeguate. Tecnicamente, chi muore di fame è anche malnutrito, ma non è necessario rinunciare al cibo per soffrire di malnutrizione. La società occidentale, in particolare gli Stati Uniti, è piena di persone gravemente sovrappeso ma che soffrono anche di estrema malnutrizione. Non stanno morendo di fame e di solito consumano un numero di calorie sostanzialmente più elevato del necessario.
Anche le complicazioni di salute sono diverse quando si confrontano la fame e la malnutrizione. Quando qualcuno è veramente affamato, nel senso che non sta mangiando o non sta mangiando abbastanza, il corpo inizia ad attingere alle sue riserve interne di grasso e vitamine per sopravvivere. Il metabolismo rallenta drasticamente nel tentativo di risparmiare energia e bruciare meno calorie. Alla fine, solo i sistemi più vitali vengono mantenuti in funzione, come la respirazione e la frequenza cardiaca. Se la situazione non cambia, i sistemi di organi alla fine si spengono tutti e la morte è il risultato finale.
La malnutrizione può anche uccidere le persone, ma in un modo molto diverso. La fame nega al corpo calorie, grassi e carboidrati in generale in modo che non possa funzionare a lungo. Ciò significa che la mancanza di vitamine e minerali non è così importante perché la morte avviene prima che il corpo senta gli effetti di non averli. Con la malnutrizione non è così.
Chi soffre di malnutrizione non ha necessariamente fame. Molti stanno mangiando migliaia di calorie al giorno, ma non stanno consumando abbastanza vitamine e minerali e stanno mangiando troppi carboidrati raffinati e cibi lavorati. Questo può portare a aumento di peso, affaticamento e disturbi digestivi a breve termine. I risultati a lungo termine possono includere cancro, malattie cardiache, organi grassi e diabete. Ognuna di queste condizioni può causare gravi complicazioni e persino la morte.
Sebbene la fame e la malnutrizione siano entrambe potenzialmente pericolose per la vita, la malnutrizione uccide molto più lentamente. Possono essere necessari molti anni o addirittura decenni prima che la malattia si sviluppi in coloro che sono malnutriti. In confronto, il corpo può stare solo circa otto settimane o meno senza cibo prima che si verifichi la morte.
Un’altra differenza tra fame e malnutrizione è che le due condizioni si verificano generalmente in aree del mondo molto diverse. La fame è un’epidemia in alcune nazioni del mondo in via di sviluppo, mentre le persone nelle nazioni industrializzate hanno una sovrabbondanza di cibo ma non ne consumano i giusti tipi. In molti casi, la fame nei paesi poveri non è sempre prevenibile, sebbene ci siano organizzazioni che offrono assistenza. Non è così nelle nazioni più ricche, poiché molti individui scelgono di mangiare cibi ricchi di calorie ma poveri di nutrienti. In questi casi, la malnutrizione è del tutto prevenibile.