Philip Glass – che insieme a Steve Reich, Terry Riley e La Monte Young guidarono il passaggio al minimalismo negli anni ’60 – nacque a Baltimora nel 1937. Cominciò a studiare violino a sei e a flauto a otto. Le sue prime composizioni furono scritte a 12 anni, ed entrò all’Università di Chicago a 15, ottenendo la laurea a 19 nel 1956. Sperimentò con una composizione di 12 note, ma aveva rinunciato al momento della laurea e se ne andò a prendere corsi di estensione presso la Juilliard School.
Dopo aver conseguito le tasse scolastiche lavorando come gruista in una società siderurgica, tornò a Juilliard per iscriversi, ricevendo il diploma di composizione nel 1959 e un Master nel 1961, studiando con Bergsma e Perischetti, e poi frequentando il corso estivo di Milhaud ad Aspen. Durante la sua permanenza a Juilliard, ha sperimentato una vasta gamma di generi musicali, ha segnato musica per la danza e ha studiato il punteggio del film, creando le basi per un’ampia varietà dei suoi lavori successivi.
Glass ricevette una Ford Foundation Grant e poi una Fulbright, che gli permise di studiare con Nadia Boulanger a Parigi per due anni. Mentre era a Parigi, fu ingaggiato per descrivere parte della musica del sitar Ravi Shankar, e la musica indiana divenne un’influenza importante per lui. Prima di tornare a New York nel 1967, Glass ha viaggiato in Nord Africa e in India, e al suo ritorno a New York, lui e Reich hanno iniziato a esibirsi l’uno nell’altro e ad analizzare il lavoro dell’altro.
Man mano che Glass sviluppava il suo stile musicale, fondò anche il Philip Glass Ensemble, per il quale scrisse la maggior parte del suo lavoro e che furono i soli interpreti della maggior parte del suo lavoro. Il suo lavoro nel minimalismo raggiunse il culmine e il suo stile successivo, soprannominato “massimalismo”, debuttò con la sua opera Einstein on the Beach nel 1976, che era principalmente incentrata sulla musica per la danza, il cinema e il teatro, al contrario dell’esibizione del concerto.
Seguirono la sua opera Satyagraha del 1980, su Gandhi, e l’opera Akhnaten del 1984 circa il faraone egiziano monoteista. Glass ha continuato a collaborare con una varietà di colleghi in altre arti, tra cui colonne sonore per Hamburger Hill e The Truman Show, oltre a Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, il primo film del 1982 di Godfrey Reggio in una trilogia che esplora attraverso la giustapposizione di musica e immagini le relazioni tra e tra natura, uomo e tecnologia. Altri collaboratori includono Allen Ginsberg, Paul Simon e Ravi Shankar.