L’encefalite è una condizione rara che causa l’infiammazione del cervello. È più comunemente causato da un’infezione o da un virus che invade il cervello, ma può anche essere causato da batteri o parassiti. In casi molto rari, la condizione può essere causata da una lesione al cervello, una reazione avversa a farmaci o farmaci o il sistema immunitario del corpo che attacca erroneamente il cervello.
Se un virus, o un batterio causato da parassiti, entra nel flusso sanguigno, può essere portato al cervello dove può verificarsi un’azione infiammatoria, o encefalite. Questo può portare a gonfiore del tessuto cerebrale, sanguinamento all’interno del cervello e persino danni permanenti al cervello. Le persone con un sistema immunitario debole, i bambini e gli anziani sono più sensibili, sebbene possa colpire chiunque.
I sintomi dell’encefalite possono variare ampiamente e talvolta non si manifestano sintomi. Nei casi più gravi, i sintomi possono includere difficoltà a camminare o stare in piedi, goffaggine, mal di testa, dolore al collo, torcicollo, affaticamento, nausea, vomito, irritabilità, sonnolenza, confusione mentale, avversione alla luce e, in rari casi, convulsioni o coma. I sintomi nei neonati sono più difficili da riconoscere, ma possono includere socchiudendo gli occhi o allontanandosi dalla luce e il corpo che diventa debole o floscio.
La causa è spesso un mistero, a meno che non venga documentata un’epidemia diffusa. In alcuni casi, gli insetti portatori di un virus infettano una comunità e la causa può essere individuata. In casi isolati della condizione, è più difficile determinare una causa. Sebbene si ritenga che virus e batteri rappresentino la maggior parte dei casi, sono stati trovati germi specifici in meno del cinquanta percento dei pazienti con encefalite.
Ci sono più di 100 diversi germi che si pensa causino l’encefalite. Alcuni dei più comuni includono il virus dell’herpes simplex, gli entereovirus che si diffondono attraverso le feci e gli arbovirus che si diffondono attraverso le punture di insetti. La condizione è talvolta causata anche da una reazione eccessiva del corpo a infezioni comuni come l’herpes simplex, il morbillo e persino l’influenza.
Per diagnosticare un paziente, viene eseguita una puntura lombare, o rachicentesi, inserendo un ago nella zona lombare e prelevando un campione di liquido dalla colonna vertebrale. Il fluido viene quindi testato per virus, batteri o altre sostanze che possono essere associate all’encefalite. Può anche essere eseguita una biopsia, in cui viene rimossa una piccola porzione di tessuto cerebrale e testata per i virus, se il medico lo ritiene necessario per una diagnosi.
Se a un paziente viene diagnosticata positivamente l’encefalite, generalmente viene prescritto immediatamente un trattamento antibiotico, soprattutto se la causa è sconosciuta. La fase acuta, o tempo in cui il cervello è gonfio, dura fino a due settimane e i sintomi possono gradualmente o improvvisamente scomparire dopo questo periodo. Un ulteriore trattamento dipende dalla causa della condizione e può includere farmaci antivirali, steroidi per ridurre il gonfiore e narcotici somministrati per alleviare il dolore. Dopo che la fase acuta è finita, l’attenzione si sposta sulla riabilitazione e sul trattamento per danni cerebrali o altri problemi persistenti.