Il mercurio, noto anche come argento vivo, è uno dei soli quattro metalli che rimangono liquidi a temperatura ambiente. Utilizzato da secoli nell’industria medica, ora è diventato noto come un rischio ambientale e ha sollevato preoccupazioni sul suo utilizzo in ambienti industriali. È uno dei metalli più pericolosi conosciuti.
Insieme al piombo, il mercurio provoca migliaia di avvelenamenti all’anno, quasi tutti causati da termometri rotti e semplici oggetti domestici, come lampadine fluorescenti rotte e alcune vernici al lattice. Questo metallo si trova anche negli interruttori elettrici, in alcuni materiali artistici, nei polsini per la pressione sanguigna e nelle amalgame dentali. Molti fungicidi e pesticidi contengono anche mercurio. Esistono diversi farmaci e vaccini comuni che contengono piccole quantità come ingrediente essenziale. Il sito Web della Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha un elenco completo di articoli che contengono questo metallo.
Quando entra nel corpo, il mercurio colpisce il sistema nervoso centrale, danneggiando i reni e producendo gravi danni cerebrali. I vapori causano gravi disturbi dell’apparato respiratorio, inclusa la polmonite. Gran parte dei danni causati da questo metallo è irreversibile.
Il mercurio viene rilasciato nell’ambiente da diversi processi, tra cui la combustione del carbone e lo smaltimento dei rifiuti pericolosi. Se il metallo entra nella rete idrica, causa un doppio problema, poiché alla fine si accumula nei pesci che alla fine vengono consumati dalle persone. Di conseguenza, molti tipi di pesce ora contengono livelli di mercurio abbastanza pericolosi da essere considerati un serio pericolo. In effetti, il metilmercurio è oggi una delle principali cause di avvelenamento da mercurio nell’uomo. La presenza ambientale di questo metallo ha anche un effetto sugli uccelli, che sono noti per subire uno sviluppo ritardato e persino la morte a causa dell’esposizione al mercurio. Di conseguenza, anche i predatori che si nutrono principalmente di pesci o uccelli sono a rischio.
Le donne in gravidanza esposte al mercurio hanno un rischio maggiore di avere un bambino con difetti alla nascita e problemi di sviluppo. Poiché questo metallo può causare gravi danni al cervello, è stato collegato all’ADD e ad altri problemi comuni di apprendimento e comportamentali.
Inoltre, parte del pericolo di questo metallo è che viene ancora utilizzato in molti oggetti che fanno parte della vita quotidiana. Riducendo la presenza di mercurio, è possibile ridurne anche gli effetti.