La sindrome di Gerusalemme è un termine usato per descrivere un fenomeno mentale per cui i visitatori di Gerusalemme sviluppano delusioni religiose, credendo di poter essere Dio o una persona famosa della Bibbia. Tali individui hanno creduto di essere personaggi biblici famosi come Giovanni Battista, l’apostolo Paolo, la Vergine Maria o persino il Messia. La sindrome colpisce solo membri di ebraismo, cristianesimo e islam, con ebrei e cristiani che rappresentano la maggior parte dei casi. La teoria è stata sviluppata dal Dr. Yair Bar-El, un ex direttore del Kfar Shaul Mental Health Center di Gerusalemme, che ha affermato di curare una media di uno o due pazienti con sindrome di Gerusalemme al mese.
Un gran numero di pazienti con sindrome di Gerusalemme ha storie di disturbi mentali preesistenti, ma non tutti. Secondo Bar-El e il collega psichiatra Kfar Shaul Gregory Katz, molte persone afflitte non avevano disturbi mentali prima della loro visita a Gerusalemme. Arrivarono completamente sani di mente, girarono per la città un’ora, e l’altra per il deserto come Giovanni Battista in cerca di convertiti. La maggior parte di questi individui vengono curati a Kfar Shaul e rilasciati entro una settimana, dopo di che tornano alla vita normale senza lasciare traccia delle loro fantasie religiose.
Gli psichiatri hanno ipotizzato che forse queste persone precedentemente normali – la maggior parte di loro cristiani protestanti degli Stati Uniti – subiscono una sorta di shock culturale religioso. La realtà che Gerusalemme somiglia a molte altre città moderne, con traffico frenetico, uomini d’affari che corrono avanti e indietro sui telefoni cellulari e pubblicità commerciali dilaganti, è in violento conflitto con l’idea individuale di una città di ciottoli dei vecchi tempi, percorsa da cittadini in abiti e sandali. In risposta a tali idee inconciliabili, alcuni dicono che le loro menti subiscono un crollo temporaneo. Un altro fattore potrebbe essere che molte persone si recano a Gerusalemme in un santo pellegrinaggio e al loro arrivo credono e sentono di essere più vicini a Dio che mai. Emozioni così potenti potrebbero anche portare a strane reazioni psicologiche.
Ci sono stati, naturalmente, molti casi in cui i pazienti hanno sviluppato la sindrome di Gerusalemme non a causa di un’intensa esperienza religiosa, ma a causa di un disturbo mentale preesistente. Un uomo che soffriva di schizofrenia paranoide ha sviluppato la sindrome di Gerusalemme mentre si trovava negli Stati Uniti e di conseguenza si è recato a Gerusalemme. Era un bodybuilder americano che credeva di essere Sansone, l’uomo forte biblico. Ha viaggiato a Gerusalemme in una missione santa delirante per spostare parte del Muro Occidentale. Alcuni ipotizzano che David Koresh, il capo del culto caduto dei Branch Davidians, avesse un complesso del Messia causato, in parte, da un viaggio a Gerusalemme.
Mentre molti nella comunità medica sono scettici sulla legittimità della sindrome di Gerusalemme, molti la prendono sul serio, in nessun luogo più che a Gerusalemme. Guide turistiche, personale di sicurezza e medici a Gerusalemme tengono d’occhio i sintomi della sindrome di Gerusalemme. Una volta che una persona che soffre di sintomi ha raggiunto lo stadio di avvolgersi in lenzuola bianche e fare proselitismo nel deserto, molti medici sono addestrati a giocare con i deliri, in modo da non agitare ulteriormente il paziente. Con l’aiuto del tempo, delle cure mediche e dei farmaci, l’illusione spesso svanisce.
La sindrome di Gerusalemme non è l’unico esempio della sindrome di Voyager, in cui un viaggiatore cade sotto un incantesimo psicologico temporaneo e bizzarro in reazione a un luogo particolare. Molti di coloro che hanno viaggiato a Parigi, in particolare i turisti giapponesi, hanno sperimentato stati mentali agitati e hanno sperimentato allucinazioni, oltre a sentimenti di angosciata ostilità. Questa è stata chiamata la sindrome di Parigi e si pensa che sia causata da un misto di stanchezza da viaggio e shock culturale. C’è anche la sindrome di Firenze, o Stendhal, in cui i viaggiatori diventano vertigini, disorientati e sperimentano allucinazioni in risposta alla visione della squisita arte fiorentina.