Non si verificano più molti disturbi da carenza di vitamine negli Stati Uniti. Nonostante tutti i difetti della dieta americana, la maggior parte delle persone evita disturbi come lo scorbuto, il rachitismo e il beri-beri. Il beriberi è il disturbo causato dalla mancanza di tiamina, o vitamina B1, nella dieta. Questa vitamina aiuta a convertire i carboidrati in energia e aiuta la funzione cardiaca, muscolare e nervosa.
Beriberi esiste probabilmente da millenni, ma gli è stato dato un nome solo nelle ultime centinaia di anni. Il nome è singalese per “non posso, non posso”, probabilmente riferendosi alla fatica e alla stanchezza spesso vissute da chi soffre di questo disturbo. Due medici olandesi, Bontius e Nicolaas Tulp, scrissero le prime descrizioni cliniche della malattia nel 1642. Tuttavia, furono 200 o più anni dopo che il disturbo fu riconosciuto come correlato alla dieta.
Il beriberi è stato visto per la prima volta in Giappone e in altri paesi in cui una dieta a base di riso bianco era l’alimento base. La lucidatura della lolla del riso distrugge il componente B1. In quel giorno ed età, i poveri mescolavano il loro riso con l’orzo, e così sfuggivano al beriberi. Era in gran parte una malattia della classe superiore che mangiava riso bianco. I marinai asiatici mangiavano per lo più riso bianco ogni giorno ed erano anche preda del beriberi. Fu solo all’inizio del XX secolo che scienziati e medici capirono che il beriberi era il risultato di una carenza di vitamine e che era facilmente curabile.
Il beriberi si presenta in due forme, “umido”, che colpisce il cuore, e “secco”, che colpisce i nervi. Beriberi può causare insufficienza cardiaca e paralisi se non trattata. Fortunatamente, è facile aggiungere tiamina alla dieta. Il consumo di frutta e verdura fresca, legumi e carne aiuterà a prevenire lo sviluppo del disturbo. Vegetariani o vegani possono facilmente aggiungere tiamina alla loro dieta mangiando riso integrale.
Gli alcolisti cronici a volte sviluppano il beriberi quando il loro fegato non elabora più B1. Questi sono gli unici casi che un medico statunitense vedrà mai, sebbene la malattia possa essere anche genetica. Tuttavia, il beriberi genetico è estremamente raro.
Gli integratori di vitamina B1 sono disponibili, ma con i cereali e il pane arricchiti di tiamina in commercio, per non parlare dei tanti frutti e verdure disponibili, gli integratori di solito non sono necessari. Il beriberi è una condizione che pochi medici nei paesi sviluppati curano mai.