Prima dell’avvento della moderna tecnologia medica, era spesso difficile per i medici diagnosticare con precisione condizioni che non potevano essere osservate direttamente o dedotte dai sintomi. Negli ospedali di oggi, i professionisti medici hanno il lusso di apparecchiature diagnostiche che possono essere utilizzate per visualizzare le strutture interne, monitorare l’attività cardiaca e cerebrale e analizzare il funzionamento degli organi. Esistono molti tipi diversi di apparecchiature diagnostiche, tra cui macchine per la risonanza magnetica (MRI), scanner per tomografia computerizzata (TC), dispositivi per elettrocardiografi (ECG) e monitor a ultrasuoni.
Una macchina per la risonanza magnetica è comunemente usata per aiutare a diagnosticare problemi nel funzionamento del cervello, strappi muscolari e tendinei, irregolarità cardiache e tumori cancerosi. La macchina stessa assomiglia a un grande tubo, in cui è possibile inserire parte o tutto il corpo di un paziente per il test. Quando è acceso, un campo magnetico avvolge il corpo, causando l’allineamento temporaneo dei protoni di idrogeno all’interno delle cellule. Un altro campo magnetico agita i protoni e, una volta spento, permette loro di tornare alla normalità. Un computer analizza l’attività dei protoni e il tempo che impiegano a stabilizzarsi per produrre una rappresentazione altamente accurata che possa rappresentare chiaramente la presenza di eventuali irregolarità nei tessuti.
Gli scanner CT funzionano in modo simile alle macchine per la risonanza magnetica, sebbene utilizzino le radiazioni invece degli elettromagneti per creare immagini. Una macchina CT emette più raggi X da direzioni diverse per formare un’immagine computerizzata bidimensionale accurata. I medici possono stampare le immagini e analizzare il contrasto per individuare tumori, lesioni cerebrali e fratture ossee. Un altro strumento diagnostico molto simile noto come scanner per tomografia a emissione di positroni viene spesso utilizzato in combinazione con una macchina TC per rendere immagini tridimensionali.
L’ECG è uno strumento diagnostico molto prezioso, poiché consente ai medici di analizzare con precisione il funzionamento del cuore. Gli elettrodi sono collegati alla macchina tramite piccoli fili e fissati al torace, alle braccia o alle gambe del paziente. Gli elettrodi registrano e misurano l’attività elettrica nel corpo per rappresentare l’attività cardiaca in tempo reale. Una stampa del computer, nota come elettrocardiogramma, può indicare ritmi cardiaci irregolari, debolezza muscolare e danni ai tessuti.
La tecnologia a ultrasuoni consente agli specialisti di riprodurre video interni in tempo reale senza sottoporre il paziente a radiazioni o campi elettromagnetici. Le onde sonore ad alta frequenza vengono inviate attraverso un’area del corpo, dove vengono riflesse e rinviate al dispositivo a ultrasuoni. Il risultato è una rappresentazione accurata di organi, muscoli e articolazioni. Gli specialisti dell’assistenza prenatale utilizzano spesso le ecografie per visualizzare i feti e verificare la presenza di irregolarità.
Ci sono dozzine di altre importanti apparecchiature diagnostiche in uso oggi e i ricercatori medici migliorano costantemente le tecnologie attuali. Un obiettivo di molti scienziati è creare macchine poco costose, portatili e relativamente facili da usare. Le innovazioni consentiranno ai medici di effettuare diagnosi ancora più accurate e immediate.