Una delle complicanze dell’ipertensione grave, o ipertensione, è chiamata encefalopatia ipertensiva. Questa complicazione si verifica quando il cervello non riceve abbastanza sangue per mantenere la vita e la funzione. È importante differenziare l’encefalopatia ipertensiva da altre malattie cerebrovascolari come l’ischemia cerebrale, l’ictus, il delirio, le convulsioni e l’encefalopatia uremica, perché il trattamento è diverso. Se non trattata, l’encefalopatia ipertensiva può portare al coma o alla morte entro poche ore. Questo è il motivo per cui si chiama emergenza ipertensiva.
L’encefalopatia ipertensiva è molto rara e colpisce solo l’1% delle persone che soffrono di ipertensione di lunga data. La persona colpita è solitamente di sesso maschile e di mezza età. Quando Oppenheimer e Fishberg usarono per la prima volta il termine “encefalopatia ipertensiva” nel 1928, si riferivano a una costellazione di sintomi che includevano ipertensione grave, infiammazione acuta del rene o nefrite e disfunzione cerebrale. In passato, i sintomi cerebrali che accompagnavano questo tipo di encefalopatia includevano emorragia cerebrale, ischemia transitoria, vertigini e cefalea. Questi sintomi erano tutti associati all’ipertensione maligna, una sindrome in cui una persona ipertesa nota sperimenta un improvviso aumento della pressione sanguigna o una persona precedentemente non ipertesa sperimenta un aumento improvviso e imprevedibile della pressione sanguigna.
La definizione di encefalopatia ipertensiva, tuttavia, è stata modificata. Ora si riferisce alla disfunzione neurologica transitoria e reversibile in una persona che sta vivendo la fase maligna dell’ipertensione. Altre cause di questa condizione includono nefrite acuta, brusca mancata assunzione di farmaci antipertensivi, sindrome di Cushing, feocromocitoma e trombosi dell’arteria renale. Anche le donne incinte che soffrono di preeclampsia o eclampsia e le tossicodipendenti che assumono cocaina, dietilamide dell’acido lisergico (LSD) e anfetamine sono a rischio per questa condizione.
Una persona con questa condizione si lamenterebbe di un improvviso inizio di forte mal di testa, vertigini, confusione, visione offuscata o alterata, nausea, vomito e convulsioni. Quando il medico esamina gli occhi del paziente, si osserva papilledema o gonfiore del disco ottico, insieme a emorragie, macchie di cotone idrofilo ed essudati. Questi risultati sulla funduscopia sono collettivamente chiamati cambiamenti retinici di grado IV e indicano un aumento della pressione intracranica.
Il modo in cui viene affrontato questo tipo di encefalopatia può essere spiegato dalla sua fisiopatologia. Normalmente, il flusso di sangue attraverso il cervello viene mantenuto nonostante le variazioni della pressione arteriosa. Ad esempio, anche se la pressione sanguigna sistolica di un individuo aumenta da 60 a 150 millimetri di mercurio (mmHg), l’apporto di sangue non sarebbe compromesso a causa di un processo chiamato autoregolazione. Questo perché i piccoli vasi sanguigni chiamati arteriole si restringono in risposta a una diminuzione della pressione sanguigna, mentre si dilatano in risposta a un aumento della pressione sanguigna. Quando il meccanismo di autoregolazione fallisce nel range superiore della pressione sanguigna, il risultato è la dilatazione dei vasi sanguigni e l’eccessiva perfusione, o iperperfusione, del cervello.
L’obiettivo della terapia è quindi quello di diminuire la pressione sanguigna per ripristinare la normale perfusione. Il trattamento dell’encefalopatia ipertensiva prevede la somministrazione di farmaci per via parenterale. Questi farmaci includono nicardipina, labetalolo e nitroprussiato. Aiutano dilatando i vasi sanguigni, abbassando così la pressione sanguigna.