La prevenzione delle malattie è una branca della medicina che si concentra sull’aiutare le persone a evitare di contrarre malattie, sia negli individui che nelle comunità. In questa disciplina medica si intrecciano numerosi rami della scienza e della medicina, che vanno dall’antropologia, allo studio delle pratiche culturali che potrebbero favorire la diffusione della malattia, all’epidemiologia, all’identificazione e allo studio della malattia. Molte nazioni hanno programmi di prevenzione nel loro quadro sanitario nazionale, poiché avvantaggia la società nel suo insieme.
Gli esseri umani hanno lottato con le malattie per migliaia di anni e il problema è diventato più pronunciato solo quando le persone hanno iniziato a vivere in aree molto affollate. Man mano che le città crescevano, cresceva anche la diversità delle malattie, insieme a una varietà di tentativi colorati per prevenirle. Solo nel 1800 le persone iniziarono davvero a capire il processo della malattia e iniziarono a prendere provvedimenti per prevenirne la diffusione e promuovere comunità sane, che vanno dal lavarsi le mani tra i pazienti alla pastorizzazione dei prodotti caseari.
Diverse nazioni hanno raggiunto livelli diversi nelle loro strategie di prevenzione delle malattie. Nei paesi sviluppati, ad esempio, i passaggi di base come la sanificazione dell’acqua potabile, la fornitura di condizioni di vita pulite e l’utilizzo di programmi di vaccinazione diffusi si sono dimostrati molto efficaci nel prevenire determinate malattie nelle comunità in generale, lasciando che i professionisti medici si concentrino principalmente sui singoli pazienti. Nel mondo in via di sviluppo, tuttavia, i professionisti medici stanno ancora lottando con gli elementi di base della prevenzione delle malattie, che vanno dall’incoraggiare la modifica dei valori culturali per ridurre la diffusione della malattia al tentativo di fornire cure mediche di base.
Nelle comunità, la prevenzione delle malattie è solitamente focalizzata sulla fornitura di condizioni di vita pulite e sulla promozione dell’istruzione in modo che le persone comprendano i meccanismi con cui si ammalano. I sistemi fognari, gli impianti di depurazione dell’acqua, i codici sanitari e l’istituzione di strutture ospedaliere sterili sono tutti esempi di infrastrutture progettate per prevenire la diffusione delle malattie. Molte nazioni hanno anche programmi educativi comunitari, come l’educazione sull’HIV/AIDS, che raccontano ai cittadini come si diffondono le malattie. Questo duplice approccio riduce il rischio di malattia eliminando le condizioni in cui può prosperare.
Per gli individui, la prevenzione delle malattie può includere l’uso di vaccinazioni e farmaci profilattici e l’identificazione di fattori di rischio che potrebbero rendere qualcuno più incline a contrarre una malattia. Anche il benessere generale può essere promosso, poiché gli individui sani con corpi forti hanno meno probabilità di contrarre malattie.
La prevenzione delle malattie comprende anche il lavoro nelle istituzioni e nei laboratori scientifici. Gli scienziati lavorano per identificare le malattie e per saperne di più su come vengono trasmesse e su come possono essere curate e prevenute. Lo sviluppo di cose come gli screening diagnostici per i primi segni di cancro è stata una parte importante di questo lavoro in tutto il mondo, così come l’attenzione sull’identificazione delle persone a rischio e sul loro contatto.