Il cancro della parotide è una rara forma di tumore maligno che insorge nella parotide, o la grande ghiandola salivare nella parte posteriore della mascella. La maggior parte dei tumori parotidei non causa sintomi fisici avversi, sebbene un tumore maligno particolarmente esteso o diffuso possa causare intorpidimento, dolore alla mandibola e difficoltà a deglutire. Il cancro è a crescita relativamente lenta e gli specialisti chirurgici di solito possono estrarre piccoli tumori prima che si diffondano. Il cancro della parotide avanzato viene in genere trattato con una combinazione di chirurgia e radioterapia.
Ci sono due ghiandole parotidi nella testa, che occupano lo spazio proprio davanti a ciascun orecchio. Le ghiandole producono e secernono saliva per aiutare a masticare e deglutire il cibo. Nella maggior parte dei casi di cancro della parotide, è interessata solo una ghiandola. I medici non sono sicuri di cosa causi esattamente la comparsa di un tumore maligno nella ghiandola, anche se la ricerca suggerisce che entrambi i fattori ambientali e genetici giocano un ruolo. Una persona che ha una storia familiare di cancro della testa e del collo ha un rischio maggiore di sviluppare il disturbo. Inoltre, gli studi dimostrano che anche anni di consumo di tabacco, esposizione alle radiazioni e diete generalmente malsane possono mettere a rischio le persone.
Il cancro della parotide in fase iniziale normalmente non causa sintomi. Man mano che un tumore cresce, tuttavia, una persona può essere in grado di sentire un nodulo lungo la mascella. La mascella può diventare cronicamente dolorante e potrebbe essere difficile ingoiare il cibo. Se un tumore cresce abbastanza da esercitare pressione sui nervi vicini, possono verificarsi intorpidimento e debolezza muscolare nella parte interessata del viso. Una persona che manifesta sintomi anormali della mascella dovrebbe visitare il proprio medico di base il prima possibile.
Un medico può verificare la presenza di cancro parotide sentendo la mascella, chiedendo informazioni sui sintomi e conducendo test di diagnostica per immagini. La tomografia computerizzata e la risonanza magnetica possono rivelare la presenza di un tumore. Quando viene trovato un nodulo, il medico di solito indirizza il paziente a uno specialista per ulteriori test. Ulteriori test di imaging e una biopsia tissutale presso l’ufficio di un oncologo possono confermare o escludere la presenza di cancro della parotide.
Se viene scoperto il cancro, l’oncologo può valutare le dimensioni e la progressione del tumore per determinare la migliore opzione di trattamento. La maggior parte dei piccoli tumori viene rimossa chirurgicamente, in una procedura nota come parotidectomia. Un chirurgo può essere in grado di rimuovere solo l’area interessata del tessuto, ma la maggior parte delle parotidectomie comporta l’escissione dell’intera ghiandola. Se il cancro ha già iniziato a diffondersi ad altri tessuti, come i linfonodi vicini, un paziente potrebbe dover sottoporsi a trattamenti con radiazioni oltre all’intervento chirurgico.