Situata nel sistema limbico del cervello, l’amigdala è una struttura cerebrale coinvolta nell’elaborazione degli stimoli emotivi, oltre a impegnarli nella memoria. Il danno all’amigdala può avere diversi effetti, inclusa l’incapacità di creare o eseguire risposte di paura a stimoli specifici. Gli effetti possono anche includere espressioni abbassate del comportamento materno. Anche i comportamenti rischiosi come il gioco d’azzardo con scarse probabilità possono aumentare a seguito di danni a quest’area del cervello.
Normalmente, l’amigdala aiuta il cervello a codificare ed esprimere le risposte di paura. Dopo l’esposizione a stimoli minacciosi, il cervello memorizza queste condizioni e una ricomparsa dello stimolo susciterà una reazione di paura. Alcuni danni estingueranno completamente questa risposta. Un individuo con questo danno non assocerà le risposte di paura agli stimoli. Nemmeno le risposte di paura acquisite in precedenza saranno espresse in presenza di stimoli.
Emozioni diverse dalla paura sono mediate in quest’area. Negli studi sulle scimmie, il danno all’amigdala ha fatto sì che le madri smettessero di mostrare un comportamento materno. Le madri invece hanno aggredito o abusato dei loro bambini, in alcuni casi. Lesioni all’intera amigdala su entrambi i lati del cervello hanno portato alla sindrome di Kluver-Bucy nelle scimmie. Questo disturbo provoca una mancanza di aggressività e paura, oltre a comportamenti sessuali inappropriati.
Aiutare le persone a riconoscere le emozioni è un’altra funzione che può essere influenzata dal danno. Le persone che avevano un danno all’amigdala su entrambi i lati del cervello non erano in grado di riconoscere le emozioni legate alle espressioni facciali. A volte, confondevano persino le espressioni arrabbiate con i sorrisi. Quando a questi individui sono state mostrate espressioni emotive senza volti, sono stati in grado di riconoscere l’emozione mostrata. Questo risultato mostra che il cervello ha altri centri che aiutano gli individui a riconoscere le emozioni.
L’avversione alla perdita è un termine che descrive l’evitare l’assunzione di rischi, specialmente quando questi rischi non porterebbero a un guadagno significativo. Il danno all’amigdala negli esseri umani ha creato l’incapacità di praticare l’avversione alla perdita. Queste persone tendevano a correre grandi rischi nel gioco d’azzardo, anche quando non guadagnavano molto dalla vincita. L’assunzione di rischi che non aveva il potenziale per l’individuo di perdere qualcosa non è stata influenzata.
Rilevare altre persone nel proprio spazio personale è un’altra funzione dell’amigdala che può essere interessata. Quando l’amigdala è danneggiata su entrambi i lati del cervello, le persone non reagiscono agli altri che stanno nel loro spazio personale. Questo effetto può essere dovuto al fatto che gli individui non fanno differenza tra stare proprio accanto a qualcuno e stare a una certa distanza da loro.