Gli stimoli subliminali si riferiscono alla percezione inconscia di parole o immagini che influenzano il comportamento senza consapevolezza. La teoria alla base degli stimoli subliminali che producono una risposta emotiva dipende dalla velocità con cui questi messaggi nascosti sono incorporati in altri stimoli. Centinaia di studi di ricerca che esplorano il concetto di percezione inconscia e il suo effetto sul comportamento non sono riusciti a produrre prove dell’esistenza del fenomeno.
Le persone con determinati disturbi neurologici e gli effetti dell’anestesia potrebbero guidare le decisioni basate su stimoli subliminali, hanno scoperto i ricercatori. I pazienti che soffrono di vista cieca, un disturbo caratterizzato da danni in un’area del cervello che controlla la percezione visiva, potrebbero essere in grado di descrivere immagini che sostengono siano invisibili. Di solito uno dei quattro quadranti del campo visivo è interessato dalla vista cieca.
Quando i pazienti sotto gli effetti dell’anestesia hanno ascoltato le registrazioni attraverso le cuffie, sono stati in seguito in grado di indovinare correttamente le parole ascoltate mentre erano incoscienti quando ricevevano le prime tre lettere. Questi pazienti erano più propensi a comporre una parola ripetuta durante l’intervento chirurgico rispetto ad altre parole che iniziavano con le stesse lettere. Risultati simili si sono verificati dopo aver testato pazienti affetti da sindrome da prosopagnosia, un disturbo che impedisce il riconoscimento dei volti familiari. Se veniva data la possibilità di scegliere tra due opzioni, questi pazienti indovinavano più spesso il nome corretto.
Uno dei casi più famosi di stimoli subliminali è emerso nel 1957, quando il ricercatore di mercato James Vicary ha affermato di aver mostrato messaggi subliminali durante un film in un drive-in. Questi stimoli sono durati 3/1,000 di secondo e si sono ripetuti ogni cinque secondi, invitando le persone a comprare popcorn e bere una certa bevanda a base di cola. Lo psicologo ha affermato che le vendite di entrambi i prodotti sono aumentate dopo gli stimoli subliminali.
I dettagli dello studio non sono stati rilasciati e nessuna prova indipendente ha sostenuto le affermazioni. Vicary ha poi ammesso di aver falsificato lo studio. Altri ricercatori hanno tentato di duplicare lo studio con risultati contrastanti. Uno psicologo britannico ha scoperto nel 1970 che le persone potevano identificare una stringa di parole intervallate da parole senza senso perché la mente percepiva le informazioni inconsciamente.
Nello stesso periodo, un’altra affermazione è stata dimostrata falsa. Il ricercatore Wilson Bryan Key ha scritto libri sostenendo che la parola sesso fosse incorporata nella pubblicità e nella confezione dei prodotti che inconsciamente stimolavano l’eccitazione sessuale e inducevano le persone ad acquistare i prodotti. Ulteriori studi non sono riusciti a sostenere la teoria che parole, oggetti o immagini usati come stimoli subliminali influenzassero il comportamento di acquisto dei clienti.
Alcuni rispettati scienziati affermano che i nastri di auto-aiuto con messaggi subliminali nascosti si dimostrano inefficaci per curare le cattive abitudini o migliorare la perdita di peso. Questi nastri rimangono popolari come possibili soluzioni ai problemi perché così tante persone credono nel potere degli stimoli subliminali. Alcuni esperti ritengono che i messaggi nascosti non esistano nemmeno su queste registrazioni su nastro.