Comunemente chiamata sindrome di Ramsay Hunt di tipo II, l’herpes zoster oticus è una malattia che colpisce un fascio di cellule nervose nell’orecchio. In genere è una complicazione dell’herpes zoster o fuoco di Sant’Antonio. I sintomi includono dolore e una varietà di altri problemi all’orecchio, oltre a problemi alla bocca e agli occhi.
Si ritiene che l’herpes zoster oticus sia causato dalla riattivazione del virus della varicella zoster, che causa la varicella. Succede in un certo numero di pazienti con herpes zoster e si verifica quando questo virus infetta il settimo o l’ottavo nervo cranico o facciale. Questi nervi specifici sono responsabili di una serie di cose, inclusi i movimenti facciali, la produzione di saliva e lacrime, la trasmissione del suono al cervello e l’equilibrio.
Il sintomo più comunemente riportato è in genere un intenso dolore all’orecchio. A volte si verifica la perdita dell’udito o un ronzio nelle orecchie, noto come tinnito, e poiché questo virus colpisce la parte dell’orecchio che regola l’equilibrio, una persona con questa condizione può avere problemi di equilibrio o avere facilmente le vertigini. Un’eruzione cutanea e vesciche, simili a quelle della varicella e dell’herpes zoster, possono essere presenti anche sull’orecchio interno ed esterno, nonché sul palato e sulla lingua.
Nei pazienti con questa malattia può verificarsi un cambiamento nel senso del gusto. La saliva e la produzione di lacrime possono anche rallentare o addirittura cessare, causando alterazioni del gusto e secchezza oculare. Alcuni pazienti con herpes zoster oticus riportano anche paralisi facciale parziale o debolezza.
L’herpes zoster oticus può essere scambiato per una condizione nota come paralisi di Bell perché queste condizioni hanno sintomi molto simili. Nei casi di paralisi di Bell, tuttavia, non c’è eruzione cutanea. La diagnosi della condizione viene solitamente eseguita dopo un esame completo di un paziente e dei suoi sintomi. Campioni di fluidi dai siti delle vesciche possono anche essere inviati a un laboratorio per confermare la diagnosi.
Il trattamento per questa malattia può variare a seconda della gravità dei sintomi e da quanto tempo è presente la malattia. Alcuni pazienti potrebbero non richiedere alcun trattamento, mentre ad altri potrebbero essere prescritti alcuni farmaci antivirali come l’aciclovir o il famciclovir. Possono anche essere prescritti corticosteroidi e farmaci antidolorifici.
Sebbene quasi tutti possano contrarre questa malattia, ci sono alcuni tipi di individui che sono più a rischio di altri. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che gli anziani sono più a rischio dei giovani. Si ritiene inoltre che le persone con un sistema immunitario indebolito abbiano maggiori probabilità di soffrire di herpes zoster oticus.