Il beriberi è una carenza vitaminica causata da un’assunzione insufficiente di tiamina, nota anche come vitamina B1. La tiamina svolge un ruolo importante nel corpo umano, aiutando a regolare il metabolismo, elaborare carboidrati e glucosio e produrre energia. Il trattamento per una carenza di questa vitamina prevede la somministrazione di tiamina, insieme al magnesio, che aiuta la tiamina a funzionare. Una volta che il paziente si è stabilizzato, può essere intrapresa una terapia per trattare i sintomi residui.
Ci sono cinque tipi di questa carenza. Il beriberi umido coinvolge il sistema cardiovascolare ed è caratterizzato da difficoltà respiratorie, battito cardiaco accelerato, congestione dei polmoni e cuore e fegato ingrossati. Anche l’edema, un gonfiore degli arti con del liquido, è associato alla condizione. Shoshin è una forma umida con un rapido esordio ed è spesso fatale.
Il beriberi secco è una manifestazione del sistema nervoso della carenza e include intorpidimento, difficoltà a camminare, problemi di equilibrio, problemi di linguaggio e crampi. La sindrome di Wernicke-Korsakoff è una forma secca correlata all’alcolismo. Gli alcolisti hanno spesso una cattiva alimentazione e anche l’alcol interferisce con la funzione della tiamina. La quinta forma, il beriberi infantile, si verifica nei bambini che allattano da madri carenti di tiamina.
La malattia è un problema endemico in Asia, a causa della pratica di “lucidare” il riso dopo che è stato mondato. La mondatura del riso per fare il riso bianco rimuove la maggior parte dell’involucro esterno ricco di tiamina e la lucidatura rimuove il resto della tiamina. Tra i lavoratori poveri che seguono una dieta limitata, la carenza di tiamina è purtroppo abbastanza comune. Altre fonti di vitamina includono legumi, maiale e altri cereali integrali, che possono essere difficili da ottenere per le persone in condizioni di povertà.
Gli occidentali osservarono e documentarono per la prima volta il beriberi nel 1600 tra i lavoratori asiatici nelle loro colonie. La malattia è relativamente rara nella maggior parte dei paesi industrializzati perché ci sono abbondanti fonti di vitamina B1 nella dieta occidentale. Il nome della malattia deriva da una frase singalese che significa “non posso, non posso”, un riferimento ai sintomi debilitanti dei casi avanzati.
La malattia può essere difficile da diagnosticare, poiché molte cose possono portare a sintomi simili. Spesso, la condizione viene rivelata solo dopo la somministrazione degli integratori. Dopo che la dieta del paziente è stata affrontata, vengono intraprese terapia fisica e altri trattamenti per affrontare il danno neurologico e fisico.