I linfociti infiltranti il tumore sono cellule che attaccano e distruggono attivamente le cellule che compongono un tumore. Esistono numerosi anticorpi diversi che rientrano in questa classe di cellule e, per distruggere la maggior parte dei tumori, devono essere presenti molti di essi. Questi linfociti sono la difesa naturale del corpo contro il cancro e spesso possono distruggere completamente i tumori senza l’assistenza di ulteriori terapie antitumorali. Nei pazienti che devono essere sottoposti a terapia, inclusa la radioterapia o la chemioterapia, i linfociti infiltranti il tumore sono ancora un importante fattore di guarigione.
Esistono diversi tipi di linfociti infiltranti il tumore e molti di essi appartengono a una classe di globuli bianchi noti come cellule T o cellule T killer. I linfociti T sono essenziali per la distruzione di un tumore perché identificano una crescita come indesiderata, iniziano a distruggerla con alcuni enzimi e attivano l’assistenza di altre cellule nella distruzione del resto del tumore. Le cellule natural killer sono utilizzate anche nella distruzione dei tumori.
Una delle principali proprietà dei linfociti infiltranti il tumore è che sono citotossici. Questo dà loro la capacità di uccidere le cellule con cui entrano in contatto. Le cellule citotossiche vengono utilizzate dal sistema immunitario per una varietà di scopi diversi, compresa la distruzione di cellule infettate da batteri o virus e la distruzione di cellule danneggiate o difettose. Le cellule cancerose hanno un difetto in quanto non subiscono la divisione cellulare e la morte al ritmo normale. Piuttosto, si dividono indefinitamente e non muoiono quando le condizioni diventano troppo affollate o quando compaiono difetti nel loro acido desossiribonucleico (DNA).
Prendendo di mira le cellule difettose, i linfociti infiltranti il tumore sono in grado di uccidere le cellule in una crescita cancerosa. Nella maggior parte dei casi, queste escrescenze vengono completamente distrutte prima che un paziente mostri segni di cancro. Molte escrescenze, tuttavia, si espandono troppo rapidamente perché i linfociti infiltranti il tumore si distruggano e il tumore dovrà essere trattato medicamente.
Gli studi hanno dimostrato che maggiori concentrazioni di linfociti infiltranti il tumore corrispondono a una migliore possibilità di sopravvivenza nei malati di cancro. I trattamenti contro il cancro spesso non sono del tutto efficaci e funzionano meglio se integrati da un sistema immunitario attivo e sano. La presenza di molti linfociti infiltranti il tumore intorno a un tumore significa che il corpo del paziente sta attaccando attivamente la crescita e tentando di distruggerla. I pazienti con alte concentrazioni di queste cellule hanno maggiori possibilità di andare in remissione e di non avere recidive del cancro.