La gelosia sessuale è un tipo di gelosia che si verifica spesso nelle relazioni romantiche, quando un partner teme che l’altro abbia condiviso intimità fisiche o emotive inappropriate con una o più persone al di fuori della relazione. La gelosia sessuale può verificarsi quando un partner in una relazione romantica commette infedeltà sessuale, ma può anche verificarsi, ed essere altrettanto potente, quando un partner sospetta che l’altro sia colpevole di infedeltà emotiva. Questo tipo di gelosia è considerato universale per tutti gli esseri umani, ma può verificarsi anche in alcune popolazioni animali, in particolare in alcune specie di primati. Gli esperti ritengono che questa gelosia possa servire a scopi sia evolutivi che sociologici.
Molti considerano la gelosia una delle emozioni umane più potenti e la gelosia sessuale è spesso considerata la forma più potente di gelosia. Si verifica più spesso quando una persona crede che i suoi diritti esclusivi su un particolare partner sessuale o romantico siano stati minacciati. Le persone che sperimentano questo tipo di gelosia possono vivere nella negazione, incapaci di affrontare la verità su un partner infedele. Dolore emotivo estremo, sentimenti di tradimento, indignazione, paura e inadeguatezza si verificano spesso insieme alla gelosia sessuale. Scoppi violenti e pensieri e comportamenti ossessivi sono considerati effetti comuni della condizione.
Gli esperti di evoluzione e biologia spesso credono che la gelosia sessuale sia, in effetti, un imperativo biologico. Secondo questa teoria, la gelosia nelle relazioni sentimentali fa parte del meccanismo attraverso il quale gli esseri umani, e alcuni animali, garantiscono l’accesso ai migliori partner riproduttivi. Poiché maschi e femmine in genere ricoprono ruoli diversi nel processo riproduttivo, uomini e donne possono sperimentare o reagire alla gelosia sessuale in modi molto diversi. Gli uomini possono spesso essere più turbati dall’infedeltà sessuale nella partner femminile, poiché l’imperativo biologico maschile implica la riserva dei diritti riproduttivi esclusivi a un coniuge prescelto. Le donne sono spesso più focalizzate sulla conservazione del diritto di trattenere un partner maschile come protettore e caregiver, quindi spesso possono essere più turbate dall’infedeltà emotiva da parte di un partner maschile.
Altri credono che questo tipo di gelosia possa avere anche radici sociologiche. Alcuni hanno avanzato la teoria che la gelosia sessuale può essere usata per controllare i membri femminili della società. Si ritiene che alcune specie di primati, come babbuini o gorilla, lo usino in questo modo.
I fattori di socializzazione possono influenzare il modo in cui i partner reagiscono alla gelosia nelle relazioni romantiche. Le donne possono provare una gelosia meno grave quando un partner maschile è infedele, perché molte donne sono state socializzate a credere che gli uomini non attribuiscano importanza emotiva al rapporto sessuale. Molti uomini sono stati socializzati a credere che le donne attribuiscano sempre un significato emotivo ai rapporti sessuali e che quindi possano reagire più fortemente alla gelosia romantica per questo motivo.