Il diabete mellito è un termine ampio che descrive una condizione in cui una persona finisce con l’avere troppo zucchero, o glucosio, nel flusso sanguigno e non abbastanza entrare nelle loro cellule per essere bruciato come energia. Sebbene tutti i tipi di diabete abbiano lo stesso risultato finale, ci sono condizioni molto diverse che ricadono sotto l’ombrello di questo termine.
Il diabete di tipo 1 è un tipo di diabete mellito in cui la glicemia di una persona diventa alta perché il suo corpo non può più produrre insulina, l’ormone che sposta il glucosio fuori dal flusso sanguigno e nelle cellule, dove viene utilizzato per produrre energia. Il diabete di tipo 1 si verifica quando le cellule beta del pancreas, che producono insulina, vengono distrutte. Di solito questo è dovuto a una malattia autoimmune, in cui il sistema immunitario della persona attacca e distrugge le cellule beta.
Sebbene sappiamo che le malattie autoimmuni sono genetiche, non è ancora noto cosa scateni la risposta autoimmune. Può verificarsi in qualsiasi momento. Una persona può quindi essere diagnosticata come diabetica di tipo 1 a qualsiasi età, e non solo durante l’infanzia come si pensava in precedenza. Inoltre, nel momento in cui una persona viene diagnosticata come diabetica, gli anticorpi che uccidono le cellule beta sono all’opera da tempo: il pancreas ha la capacità di compensare la perdita di cellule che producono insulina fino al 90% le cellule beta sono state distrutte.
Il diabete di tipo 2 è una condizione completamente diversa e rappresenta nove persone su dieci con diabete mellito. Le persone con questa malattia producono ancora insulina; infatti di solito producono più insulina di quella di cui hanno effettivamente bisogno. I loro corpi sono appena diventati resistenti all’insulina, il che significa che la usano in modo molto meno efficiente di quanto dovrebbero.
Le cause del diabete di tipo 2 sono più complicate del diabete di tipo 1. Ad alcune persone viene diagnosticato il tipo 2 quando invecchiano e il loro corpo presumibilmente diventa meno efficiente. Tuttavia, un numero crescente di diabetici di tipo 2 ha sviluppato la malattia a causa della cattiva alimentazione, della mancanza di esercizio fisico e dell’obesità, in particolare negli Stati Uniti. Infatti, fino a tempi molto recenti si pensava che questa malattia si manifestasse solo nelle persone di mezza età e negli anziani; ora viene diagnosticato negli adulti più giovani e persino nei bambini, presumibilmente a causa del deterioramento di pratiche salutari come una corretta alimentazione ed esercizio fisico e il crescente numero di persone obese negli Stati Uniti.
Che la malattia sia di tipo 1 o di tipo 2, i sintomi del diabete sono gli stessi. Quando la glicemia è troppo alta, i reni filtrano gran parte del glucosio in eccesso, portando purtroppo con sé molti liquidi. Di conseguenza, un diabetico con zuccheri incontrollati soffre di sete costante e minzione frequente. Altri sintomi del diabete includono crampi muscolari, causati dal fatto che il corpo filtra il potassio dal flusso sanguigno insieme al glucosio e ai liquidi, e la visione offuscata, causata da alti livelli di glucosio negli occhi. Inoltre, il diabete mellito incontrollato spesso produce una rapida perdita di peso: sebbene la persona possa mangiare molto più del normale e sebbene la sua glicemia sia alta, le cellule del corpo stanno essenzialmente morendo di fame perché non sono in grado di accedere a nessuno dei quel glucosio.
Chiunque abbia il diabete mellito lotta con lo stesso risultato finale: troppo glucosio nel sangue. Tuttavia, poiché ciò si verifica per motivi diversi a seconda che la malattia sia di tipo 1 o di tipo 2, il trattamento è molto diverso per ciascuno. I diabetici di tipo 1 non possono produrre la propria insulina, quindi devono essere iniettati con essa. La quantità di insulina varia in base alla dieta, allo stile di vita e ad altri fattori dell’individuo.
I diabetici di tipo 2, d’altra parte, di solito assumono farmaci per aiutarli a utilizzare la propria insulina in modo più efficiente. Di solito si consiglia inoltre di esercitare regolarmente e seguire una dieta più sana e povera di carboidrati. Infatti, in alcuni diabetici di tipo 2, l’esercizio e la dieta da soli possono controllare e persino invertire l’insorgenza del diabete mellito. Tuttavia, i diabetici di tipo 2 che hanno uno scarso controllo dei loro zuccheri nel sangue potrebbero dover compensare la mancanza di efficienza del loro corpo iniettando insulina supplementare.