Gli psichiatri raramente diagnosticano il narcisismo nei bambini a causa in gran parte del fatto che si ritiene che la maggior parte dei sintomi si manifesti durante l’adolescenza e l’età adulta. I bambini normalmente hanno fantasie di potere e abilità illimitati – una caratteristica chiave del narcisismo delineata dal Manuale Statistico Diagnostico dei Disturbi Mentali IV (DSM-IV) – ma hanno anche personalità ancora in via di formazione. C’è la possibilità che i bambini alla fine escano dal loro comportamento narcisistico. Gli studi hanno scoperto, tuttavia, che il narcisismo potrebbe concepibilmente manifestarsi come un disturbo indipendentemente dall’età. I possibili segni di narcisismo nei bambini includono i capricci quando vengono criticati, la mancanza di responsabilità per le conseguenze di un’azione e la resistenza all’adattamento dell’atteggiamento.
Alcuni dei sintomi identificati di narcisismo nel DSM-IV sono legati all’avere un senso di grandezza anormalmente gonfiato, sia nell’importanza percepita dal paziente che nelle sue capacità. Nei bambini, questo può manifestarsi come vedere altri bambini sotto di loro. Il bambino narcisista crede di essere superiore ai suoi coetanei e non esiterà ad esprimerlo. Escluderà altri bambini dal suo gruppo di gioco sulla base della minore ricchezza materiale, dello stato sociale più povero e dell’incapacità di svolgere gli stessi compiti con un livello di abilità adeguato. Questo crea anche l’incapacità di affrontare adeguatamente le critiche; il bambino crede di essere infallibile e reagirà violentemente quando gli verrà detto diversamente.
D’altra parte, il narcisismo nei bambini tende ad amplificare i sentimenti di invidia. Dal momento che l’importanza percepita del bambino è superiore alla media, lo prenderà come un affronto al suo valore se vede che gli altri sono migliori di lui in alcune abilità o hanno cose migliori. Questo è spesso associato a un comportamento antisociale, e quindi il bambino narcisista spesso litiga con bambini che vede migliori di lui per stabilire la propria superiorità. In alcuni bambini, questo può manifestarsi come una tendenza a rubare i giocattoli degli altri.
Il narcisismo nei bambini può anche gonfiare il senso di diritto di un bambino a livelli irrealistici. Un bambino con narcisismo potrebbe risentirsi che gli venga detto cosa fare; sceglie di non riconoscere l’autorità di un’altra persona semplicemente perché pensa che l’altra persona non sia importante quanto lui. In cambio della sua percepita superiorità, il bambino narcisista si aspetterà di essere ammirato dalle persone intorno a lui, creando un bisogno patologico di essere al centro dell’attenzione. Queste aspettative irrealistiche possono portare al ritiro da individui che non le rafforzano, un tratto chiave del narcisismo in generale.