Può essere sorprendente, ma secondo l’Howard Hughes Medical Institute (HHMI) del Maryland, ognuno di noi ospita da due a cinque libbre (da 1.0 a 2.26 chilogrammi) di batteri vivi all’interno dei nostri corpi. Questi microrganismi sono disponibili in varietà buone e cattive, o più precisamente, possono essere utili o dannosi. Mentre la grande quantità di attenzione viene data ai tipi cattivi a causa del loro potenziale per creare malattie, gli esseri umani condividono una relazione simbiotica necessaria con molti tipi di batteri utili. Alcuni sono cruciali per la nostra stessa sopravvivenza.
HHMI riferisce che la più grande concentrazione di batteri nel corpo umano si trova nell’intestino. Le specie che si contano a migliaia creano trilioni di passeggeri silenziosi che funzionano in massa. La relazione tra i diversi ceppi di batteri e il corpo umano è dinamica, in costante adattamento alle condizioni mutevoli.
I probiotici, o lo studio del trattamento attraverso batteri utili, stanno guadagnando maggiore attenzione man mano che le infezioni aumentano a causa dell’uso eccessivo di antibiotici. Un esempio familiare di probiotici è la promozione dello yogurt contenente colture batteriche vive per alleviare la diarrea associata agli antibiotici. I probiotici in questo caso sono del ceppo dei lattobacilli. Sebbene sia chiaro attraverso la ricerca che i probiotici possono avere un effetto positivo, come regime di trattamento, la loro efficacia è meno che sufficiente per sostituire gli antibiotici, dato il nostro attuale stato di conoscenza. Tuttavia, la comunità medica ritiene che un sostituto sia esattamente ciò di cui si ha bisogno.
Uno dei problemi con il trattamento attraverso i probiotici è che i batteri dentro di noi non sono ben compresi. Ad esempio, un batterio dormiente o neutro potrebbe diventare dannoso se innescato da condizioni che ne provocano la moltiplicazione o il cambiamento. I batteri possono interagire con le cellule umane, facendo sì che i recettori cellulari “crescano estensioni” a cui possono attaccarsi. A complicare le cose, gli scienziati riferiscono che almeno il 50% di questi ceppi non può essere coltivato in laboratorio a causa della difficoltà nel creare un ambiente adatto che simuli l’intestino umano.