Gli effetti dell’autismo sull’apprendimento sono numerosi e normalmente si manifestano compromettendo il linguaggio e le interazioni sociali, oltre a causare comportamenti ripetitivi e interessi limitati. Nella maggior parte dei casi i bambini autistici possiedono la capacità di apprendere ma normalmente non si comportano bene nelle classi tipiche. L’educazione della maggior parte dei bambini autistici richiede programmi specializzati su misura per il singolo studente. Classificato come un disturbo neurale dello sviluppo, l’autismo influenza il modo in cui il cervello immagazzina e organizza le informazioni. Poco si sa di questo processo o della sua causa.
I bambini senza autismo imparano dal loro ambiente senza intervento. Questo in genere comporta l’apprendimento del linguaggio e dei comportamenti sociali. Chi soffre di autismo impara molto poco dall’ambiente circostante. Normalmente non sviluppano abilità sociali e si isolano dagli altri. L’apprendimento richiede in genere un ambiente altamente strutturato con istruzioni individuali specifiche.
Gli effetti dell’autismo sull’apprendimento spesso coinvolgono la ridotta capacità di comunicare di un bambino autistico. A causa della mancanza di abilità linguistiche o dell’incapacità di impegnarsi in un comportamento sociale appropriato, l’incapacità di comunicare con i bambini “normali” spesso provoca la mancanza di interesse di un bambino autistico per l’ambiente circostante. Questo comportamento può contribuire all’incapacità di apprendere attraverso l’imitazione, che è il modo in cui la maggior parte dei bambini inizia il processo di apprendimento. Spesso, l’effetto dell’autismo sull’apprendimento richiede più di una strategia di insegnamento di causa ed effetto piuttosto che l’imitazione. Ad esempio, un bambino senza autismo potrebbe essere in grado di imitare le parole dei suoi genitori “arancione” quando la mamma alza un’arancia e crea una connessione tra i due, mentre un bambino autistico potrebbe aver bisogno di toccare effettivamente l’arancia per stabilire la connessione.
A volte anche l’ambiente di apprendimento può contribuire agli effetti dell’autismo sull’apprendimento. Molti bambini autistici possono essere sopraffatti da aule rumorose con decorazioni luminose e colorate. Questo è a volte indicato come “sovraccarico sensoriale”. L’ambiente circostante può essere così fonte di distrazione per un bambino autistico che non è in grado di elaborare ulteriori informazioni.
Le barriere all’apprendimento di ogni bambino autistico possono essere diverse, rendendo difficile lo sviluppo di programmi che funzionino per tutti. Per contrastare gli effetti dell’autismo sull’apprendimento, genitori e insegnanti lavorano per sviluppare strategie personalizzate e programmi didattici basati sui bisogni e sulle abilità specifiche del bambino. Lavorare per progettare un ambiente di apprendimento orientato verso questi bisogni individuali può migliorare ulteriormente le possibilità di un bambino di apprendere e diventare indipendente. La ricerca ha dimostrato che l’intervento precoce e il lavoro per sviluppare le capacità di apprendimento alla più giovane età possibile possono aiutare a frenare gli effetti dell’autismo sull’apprendimento.
Gli insegnanti utilizzano una varietà di tecniche per ridurre efficacemente l’effetto dell’autismo sull’apprendimento. È comune per un bambino autistico non avere la capacità di elaborare le informazioni da più sensi. Un insegnante può separare i propri metodi di insegnamento, utilizzando ausili visivi e quindi offrendo istruzioni uditive in una lezione. Nuovi studi indicano anche che anche i programmi di inclusione possono essere efficaci. Questi programmi creano aule regolari per ospitare studenti autistici nelle stesse classi degli studenti “normali”. Questo si sta rivelando molto utile per far sentire i bambini autistici accettati e parte del gruppo, il che sta dimostrando di fare molto per migliorare gli effetti dell’autismo sull’apprendimento.