La psiconeuroendocrinologia è un campo medico incentrato sulle interazioni tra ormoni e comportamento umano. Le fluttuazioni ormonali possono causare sintomi psichiatrici ed è importante comprendere i meccanismi alla base di questi sintomi quando si fornisce un trattamento e si identificano i pazienti che potrebbero essere a maggior rischio di disturbi psichiatrici. I professionisti della psiconeuroendocrinologia lavorano in una varietà di luoghi, inclusi ospedali, centri di ricerca e strutture per la salute mentale. La loro esperienza può risiedere in psichiatria, psicologia, neurologia o endocrinologia e il campo è di natura altamente interdisciplinare.
Gli ormoni fluttuano per tutta la vita e parte della psiconeuroendocrinologia può includere lo studio dei cambiamenti salutari nei livelli ormonali e il modo in cui questi influenzano il comportamento mentre i pazienti si muovono attraverso la vita. Come hanno notato la maggior parte dei genitori di adolescenti, ad esempio, durante i picchi ormonali della pubertà si verificano notevoli cambiamenti nel comportamento. Comprendere il modo in cui gli ormoni interagiscono con il cervello di pazienti sani durante il normale sviluppo può fornire informazioni importanti su cosa succede quando qualcosa va storto.
I pazienti possono sviluppare livelli ormonali anormali a causa di malattie sistemiche, tumori o farmaci. I cambiamenti ormonali associati alla gravidanza a volte si manifestano in modi insoliti, come si è visto nello sviluppo della depressione post partum, un disturbo psiconeuroendocrinologico osservato in alcune donne che soffrono di depressione grave dopo il parto. Mentre molte donne sperimentano alcuni cambiamenti mentali dopo il parto e l’adattamento a un nuovo bambino, la depressione post partum è un problema medico a causa della sua gravità e dei rischi per il paziente.
I medici che si occupano di psiconeuroendocrinologia possono valutare i pazienti con condizioni psichiatriche per vedere se esiste una spiegazione endocrinologica. Il loro lavoro può includere scoprire come stabilizzare i livelli ormonali per aiutare il paziente a riprendersi. Ciò potrebbe richiedere un intervento chirurgico per rimuovere un tumore, aggiustamenti ai farmaci di un paziente o cure di supporto fino a quando gli ormoni di un paziente non tornano naturalmente alla normalità. I ricercatori in questo campo possono anche studiare argomenti come le reazioni estreme ai farmaci ormonali, come la psicosi vissuta da alcuni pazienti che assumono steroidi.
Le carriere in psiconeuroendocrinologia di solito richiedono la frequenza alla scuola di medicina, anche se alcuni studenti possono optare per un dottorato di ricerca se sono interessati alla ricerca pura. Alcune scuole offrono un programma MD/PhD, che consente agli studenti di ottenere questi diplomi contemporaneamente. Dopo la scuola di medicina, i medici possono perseguire una residenza e in alcuni centri medici sono disponibili borse di studio avanzate in psiconeuroendocrinologia. Questi centri forniscono anche posizioni di ricerca. Molti professionisti sono membri di organizzazioni professionali, quindi possono avere accesso a conferenze, pubblicazioni commerciali e alle ultime ricerche nel campo.