Il timo è un piccolo organo di forma irregolare situato nella parte superiore del torace, appena dietro lo sterno. Componente cruciale del sistema immunitario, il timo è responsabile della produzione e dello sviluppo dei linfociti T, noti anche come cellule T, un tipo di globuli bianchi che aiuta a proteggere il corpo da una varietà di infezioni, comprese quelle causate da funghi e virus. Il carcinoma timico, noto anche come timoma di tipo C, è il tumore più pericoloso del timo. Questa rara neoplasia ha un alto tasso di metastasi, è difficile da mantenere in remissione e ha una prognosi generale infausta.
Il carcinoma timico e altri timomi sono i due principali tipi di tumori che originano dalle cellule epiteliali timiche, che si trovano sulla superficie del timo e aiutano a formare la sua struttura e forma. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha creato un sistema che i medici possono utilizzare per classificare un dato timoma o carcinoma del timo in base al suo aspetto microscopico. Ciò consente ai medici di assegnare lettere al tumore per aiutarlo a identificarlo, sviluppare un piano di trattamento e formulare una prognosi. Queste lettere vanno dalla A alla C, con la prima come la meno grave e la seconda con la prognosi peggiore.
Il carcinoma timico è classificato come di tipo C, poiché di solito è composto da cellule a crescita rapida che mostrano la maggior parte delle anomalie se osservate al microscopio. Al momento della diagnosi, il carcinoma del timo ha solitamente metastatizzato, il che significa che si è diffuso ad altre parti del corpo. Questo può rendere più difficile la formulazione di un piano di trattamento. La rimozione chirurgica del tumore è solitamente la prima linea di terapia. A seconda dello stadio del tumore al momento della diagnosi, possono essere prescritte anche chemioterapia, terapia ormonale e radiazioni. Il tasso di sopravvivenza a 10 anni per i pazienti con diagnosi di carcinoma timico è di circa il 28%.
Il carcinoma timico spesso passa inosservato fino a quando il tumore non inizia a premere sulla trachea del paziente. Può anche produrre ormoni che spesso causano sintomi. Questi possono includere tosse persistente, asma, gonfiore del viso, diarrea, pelle arrossata e calda e dolore al petto. Alcuni pazienti potrebbero non avere alcun sintomo del cancro. In questo caso, il tumore potrebbe essere stato un reperto accidentale su una radiografia del torace di routine.
I tumori del timo sono rari e rappresentano solo l’1.5% circa di tutti i casi di cancro. I pazienti che hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati con carcinoma timico sono uomini di età compresa tra 40 e 60 anni. La causa di questo tipo di cancro è sconosciuta.