Il sistema nervoso parasimpatico (SNP) è una suddivisione principale del sistema nervoso autonomo, che controlla la funzione degli organi del corpo, dei vasi sanguigni e della muscolatura liscia. Mentre la maggior parte delle azioni del sistema nervoso parasimpatico sono automatiche e involontarie, alcune, come la respirazione, lavorano di concerto con la mente cosciente. Considerato ampiamente come il sistema di controllo quando le condizioni esterne sono calme e normali, il SNP promuove un battito cardiaco più lento, una frequenza respiratoria più lenta, aumento della sudorazione e della salivazione, pupille più piccole, maggiore smaltimento dei rifiuti e eccitazione sessuale. A differenza dell’altra suddivisione del sistema nervoso autonomo, il sistema nervoso simpatico, che media la risposta “combatti o fuggi”, il SNP funziona quando le condizioni non richiedono un’azione immediata in una risposta “digerire e riposare”. In un complesso processo omeostatico, i sistemi simpatico e parasimpatico agiscono in modi opposti ma concertati, proprio come l’acceleratore ei freni di un’automobile, per mantenere equilibrate le funzioni vitali del corpo.
Tutti i sistemi nervosi parasimpatico sono costituiti da segmenti spinali e cranici. Vicino al coccige o al sacro, il SNP ha origine dal secondo, terzo e quarto nervo sacrale, che innervano gli organi pelvici. Nel cervello, il sistema parasimpatico deriva da quattro dei nervi cranici: il nervo oculomotore, il nervo facciale, il nervo glossofaringeo e il nervo vago. Tutti i segmenti PNS sono costituiti da componenti sensoriali, che trasportano informazioni al cervello, e componenti motorie, che forniscono un feedback appropriato agli organi terminali. Le cellule sensoriali monitorano la pressione sanguigna, i livelli di ossigeno e anidride carbonica, le concentrazioni di zucchero nel sangue e il contenuto di stomaco e intestino, mentre i motoneuroni, raggruppati in piccoli gangli vicini agli organi bersaglio, modulano le risposte del corpo alle informazioni raccolte dalle cellule sensoriali.
L’acetilcolina è il principale messaggero chimico rilasciato nelle giunzioni neuronali del sistema nervoso parasimpatico. I recettori muscarinici, così chiamati a causa della loro sensibilità alla muscarina derivata dai funghi Amanita muscaria, sono i principali recettori terminali del SNP. Le molecole di acetilcolina attivano i recettori muscarinici nelle membrane plasmatiche delle cellule nervose collegandosi a proteine intracellulari. Una volta che l’acetilcolina si lega alle proteine, una cascata di eventi porta alla risposta dell’organo terminale. Gli scienziati hanno scoperto cinque sottotipi di recettori muscarinici, ciascuno con un gene distinto.
La disautonomia si riferisce alla disfunzione del sistema nervoso autonomo in cui il sistema nervoso simpatico o parasimpatico esercita una quantità sproporzionata di influenza sul corpo. Infezioni virali, esposizioni tossiche, traumi ed ereditarietà sono stati tutti implicati come fattori causali della condizione. I sintomi includono dolori e dolori, svenimenti, affaticamento, attacchi di ansia, battito cardiaco accelerato e bassa pressione sanguigna. L’esame dei pazienti con disautonomia da parte dei medici in genere produce pochi, se non nessuno, risultati fisici o di laboratorio oggettivi. Non esiste un approccio terapeutico ampiamente accettato per la disautonomia e i tentativi terapeutici sono in gran parte diretti a mitigare i sintomi, non a curare la disfunzione.