La tubercolosi (TB) è una malattia infettiva causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis. La malattia attacca tipicamente i polmoni della persona infetta, ma può attaccare anche altre parti del corpo. Considerata una delle malattie più mortali del nostro tempo, la tubercolosi colpisce circa due miliardi di persone in tutto il mondo.
Questa malattia si trasmette da persona a persona attraverso le goccioline nell’aria. Quando una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o sputa, le goccioline contenenti i batteri della tubercolosi vengono espulse. Se un’altra persona inala anche un piccolo numero di queste goccioline, potrebbe essere infettata.
Sebbene questa malattia sia contagiosa, non è molto facile da contrarre. Di solito, la trasmissione della malattia richiede contatti ripetuti. Nella maggior parte dei casi, una persona deve stare vicino a un individuo infetto per un po’ di tempo per contrarre la tubercolosi. Per questo motivo, la malattia si diffonde più facilmente tra amici, familiari e coinquilini. Inoltre, una persona è a maggior rischio di infezione quando si trova a stretto contatto con un individuo infetto.
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Un individuo può essere infettato dalla tubercolosi, ma potrebbe non avere la malattia. In effetti, la maggior parte delle persone non sviluppa effettivamente la tubercolosi, grazie alla protezione del proprio sistema immunitario. Un gran numero di casi di tubercolosi sono in realtà il risultato della riattivazione di vecchie infezioni dormienti.
I sintomi della malattia da tubercolosi comprendono tosse persistente, affaticamento, perdita di peso, scarso appetito, sudorazione notturna, febbre e tosse sanguinolenta. Gli individui semplicemente infettati da questa malattia di solito non mostrano sintomi. D’altra parte, gli individui con la malattia possono presentare tutti i sintomi, solo alcuni o nessuno.
Mentre è vero che qualsiasi individuo può essere infettato dalla tubercolosi, ci sono alcuni gruppi di persone che sono a maggior rischio di infezione. Le persone infette dall’HIV, le persone a stretto contatto con individui con malattia da TB e le persone provenienti da paesi con alti tassi di TB sono a maggior rischio. A rischio elevato sono anche gli individui con determinate condizioni mediche, i consumatori di droghe IV, alcuni tipi di operatori sanitari, le guardie carcerarie e alcune minoranze razziali ed etniche. Anche i senzatetto corrono un rischio maggiore.
Esiste un test molto semplice per determinare se una persona è stata infettata o meno da questa malattia. Attualmente, il test di Mantoux è considerato la scelta ottimale per il test della tubercolosi. Se il risultato del test per la tubercolosi è positivo, un medico in genere segue con ulteriori test, come radiografie e valutazioni delle mucose, per determinare se l’individuo infetto ha o meno la malattia da tubercolosi.