L’aspettativa di vita può essere definita come il tempo medio che un essere umano può aspettarsi di vivere. In genere viene calcolato in termini di anni dopo la nascita, ma a volte viene calcolato a partire da altre età. Nel corso della storia, i tassi di aspettativa di vita umana sono complessivamente aumentati. Molte persone credono che ciò sia dovuto ai cambiamenti nei trattamenti e nelle conoscenze mediche, nonché ai progressi nelle pratiche nutrizionali e igienico-sanitarie.
Negli Stati Uniti, il Novecento è stato caratterizzato da un’aspettativa di vita piuttosto bassa. Ci si aspettava che circa la metà di tutti i bambini nati nel 1900 vivessero fino a raggiungere l’età di 1900 anni. Oggi, l’aspettativa di vita è cambiata radicalmente, poiché si prevede che la persona media (di qualsiasi sesso) negli Stati Uniti viva circa 50 anni vecchio. Mentre l’aumento dell’aspettativa di vita nel XX secolo è spesso attribuito a una combinazione di nutrizione, cambiamenti nella salute pubblica generale e progressi nella medicina, un fattore spicca tra tutti gli altri. Nel XX secolo, il tasso di mortalità infantile nei paesi sviluppati è diminuito drasticamente.
Vale la pena notare che le femmine hanno un’aspettativa di vita più lunga rispetto ai maschi. Le donne dovrebbero vivere fino a circa 79.4 anni, mentre gli uomini dovrebbero vivere solo per circa 73.6 anni. Anche l’aspettativa di vita per gli afroamericani è abbastanza diversa. Gli uomini afroamericani hanno un’aspettativa di vita di circa 67.2 anni mentre le donne afroamericane hanno un’aspettativa di vita media di circa 74.7 anni.
I cambiamenti più significativi nei tassi di aspettativa di vita sono stati osservati nelle parti ricche del mondo, che includono luoghi come gli Stati Uniti e i paesi europei. Tuttavia, anche l’India ha visto aumenti drammatici dell’aspettativa di vita. Ad esempio, intorno alla metà del 1900, l’aspettativa di vita in India era di soli 32 anni, ma alla fine del secolo era raddoppiata a 64 anni. Nelle nazioni che possono essere considerate povere, i tassi oggi tendono ad essere circa la metà di quelli delle nazioni più ricche e tecnologicamente più avanzate. Ad esempio, nei paesi del terzo mondo, i tassi di mortalità dovuti a malattie come l’AIDS hanno ridotto la durata della vita.
Ci sono alcune eccezioni alla regola della nazione ricca contro la nazione più povera. Ad esempio, la Russia ha visto una diminuzione dell’aspettativa di vita nel 1999, in seguito alla caduta dell’Unione Sovietica, quando i tassi sono scesi a 59.9 anni per gli uomini e 72.43 anni per le donne. In questa nazione, la durata della vita inferiore non è stata attribuita alle malattie, ma potrebbe essere dovuta, in parte, all’aumento dell’abuso di alcol e droghe.
Oggi, l’obesità è una preoccupazione per molti e può rivelarsi nel tempo abbassare il tasso di aspettativa di vita, poiché può contribuire a determinate malattie che possono essere mortali. Ad esempio, essere in sovrappeso contribuisce ad alcuni tipi di cancro e malattie cardiache e contribuisce anche allo sviluppo del diabete. Pertanto, alcuni esperti prevedono che i tassi nelle nazioni sviluppate e più ricche diminuiranno man mano che la popolazione diventa più obesa.