Il cancro del palato può formarsi nella parte posteriore, regione del “palato molle” del tetto della bocca o nella regione anteriore, regione del “palato duro”. In entrambi i casi, la diagnosi precoce della malattia è indispensabile per migliorare le opzioni di trattamento. Molti dei sintomi di questo tipo di cancro della bocca sono difficili da rilevare, poiché i tumori precoci non sono dolorosi. Alcuni sintomi come l’alitosi persistente, lesioni alla bocca e denti sciolti possono di solito essere un’indicazione del cancro.
Individuare i primi sintomi del cancro del palato richiede misure preventive. Può rivelarsi in un cattivo odore nell’alito che non è molto diminuito dopo la spazzolatura. Inoltre, una lesione bianca o rossa non dolorosa potrebbe apparire sul palato e non scomparire. Le lesioni bianche sono chiamate leucoplachia, mentre quelle rosse sono chiamate eritroplachia; entrambi sono potenziali precursori del tessuto canceroso.
Anche i denti potrebbero sentirsi un po’ allentati nelle prime fasi. Se il paziente indossa protesi, potrebbe notare disagio dove prima non esisteva. I denti si sentiranno più sciolti man mano che la malattia progredisce. Può anche diventare progressivamente più difficile da deglutire.
Come con molti tumori, i sintomi del cancro del palato si intensificano e diventano più evidenti se non vengono rilevati nelle prime fasi. La bocca può diventare difficile da aprire, una condizione chiamata trisma. I modelli di discorso possono cambiare e alcune parole possono diventare difficili da pronunciare.
Eventuali lesioni riscontrate negli stadi successivi sono più suscettibili di essere grezze e possibilmente sanguinanti. I denti possono iniziare a cadere completamente in questa fase e potrebbe verificarsi un gonfiore generale della pelle nei palati anteriori o posteriori. Le lesioni in stadio avanzato saranno facili da individuare, perché a questo punto è probabile che facciano male, specialmente se toccate. Alcuni sono così pronunciati che un nodulo può sporgere da qualche parte lungo il collo.
Molti scienziati puntano il dito contro il consumo di tabacco e alcol come importanti fattori di rischio per lo sviluppo del cancro del palato molle. Il Cedar-Sinai Medical Center incolpa il “fumo inverso” per aver contribuito ai tumori del palato duro; questo è un processo di mettere l’estremità accesa di una sigaretta in bocca, invece del contrario. Anche la genetica e le influenze ambientali possono essere considerate come rischi.
Una volta che si notano alcuni sintomi, i pazienti dovrebbero visitare un medico. Una varietà di test, dalle scansioni PET e TC all’ortopantomografia, sono progettati per aiutare i medici a valutare l’entità della crescita del tumore. Una volta diagnosticato, il tumore viene trattato con radioterapia e chirurgia per rimuovere eventuali tumori.