L’abuso istituzionale è qualsiasi tipo di condotta negligente o abusiva, fisica, sessuale o di altro tipo, che colpisce qualcuno che è confinato in una struttura ospedaliera. Le vittime più comuni sono bambini, anziani, adulti con disabilità dello sviluppo e persone con malattie mentali. Di solito si verifica negli ospedali, nelle situazioni di vita assistita e nelle case famiglia. Molte di queste istituzioni hanno politiche in atto per prevenire gli abusi, ma spesso spetta a parti esterne monitorare gli incidenti.
Le persone anziane in una struttura di assistenza a lungo termine sono spesso vittime di maltrattamenti fisici e verbali e di abbandono. La sovrafatturazione e la gestione senza scrupoli dell’account consentono agli operatori sanitari di sfruttarli finanziariamente. Se l’anziano non ha una famiglia che si prenda cura dei suoi interessi, può essere soggetto ad abusi istituzionali a lungo termine. Lo stress può avere gravi effetti sulla loro salute e benessere e può contribuire alla morte prematura.
I bambini ospedalizzati sono spesso vittime di abusi istituzionali perché sono piccoli e facili da controllare e intimidire. Di solito non dicono a nessuno quando qualcosa non va e se sono gravemente disabili, potrebbero non avere la capacità di farlo. Gli adulti con problemi mentali o di sviluppo spesso non riescono a badare a se stessi e non vengono presi sul serio quando si lamentano. Lo sfruttamento sessuale, in particolare delle donne, avviene in strutture dove non esistono tutele per prevenirlo. Nelle case famiglia e nei reparti ospedalieri in cui i residenti sono ambulatoriali, possono maltrattarsi a vicenda.
I caregiver diventano soggetti ad abusi istituzionali a causa di fattori di stress sul posto di lavoro, come scarsa formazione o inadeguatezza per le loro posizioni. Il sovraffollamento delle strutture contribuisce allo stress sotto forma di maggiori responsabilità e i lavoratori istituzionali sono spesso mal pagati. I controlli in background, se vengono eseguiti, a volte non riescono a catturare potenziali dipendenti con precedenti penali o una storia di comportamenti abusivi. Questo rende i pazienti e i residenti vulnerabili a loro. Si sono verificati negligenza, percosse, furti e omicidi.
Chiunque abbia un parente che si trova in una struttura di assistenza a lungo termine o in una casa famiglia, in ospedalizzazione a lungo termine o ha altre interazioni regolari con i caregiver dovrebbe supervisionarlo da vicino. Segni comuni di abuso includono lesioni inspiegabili, un cambiamento nella personalità della persona amata, oggetti personali mancanti o denaro dalla loro stanza o casa e cattive condizioni fisiche dovute a negligenza. Negli Stati Uniti, tutti gli stati hanno difensori civici, che agiscono come sostenitori delle persone nelle strutture di assistenza a lungo termine. La maggior parte dei paesi ha adottato regolamenti che disciplinano il trattamento delle persone che possono diventare vittime di abusi istituzionali.