In medicina, un vaccino coniugato, o vaccino coniugato, è un tipo di vaccino creato unendo un antigene a una molecola proteica. I vaccini coniugati vengono solitamente utilizzati per immunizzare neonati e bambini contro determinate infezioni batteriche. Il sistema immunitario immaturo dei giovanissimi ha spesso difficoltà a riconoscere determinati antigeni, quindi i vaccini ordinari potrebbero non essere efficaci per alcune malattie. La parte proteica di questo vaccino funge da vettore per l’antigene e serve per amplificare la risposta immunologica ad esso. In questo modo, un vaccino coniugato può avere un successo significativamente maggiore nell’immunizzare neonati e bambini contro determinati batteri.
I tipi di batteri contro cui questi vaccini sono progettati per inoculare i bambini tendono ad essere batteri che hanno capsule di polisaccaridi. In questi batteri, uno strato di muco costituito da molecole di polisaccaridi protegge gli antigeni sulla superficie della cellula batterica. Ciò rende più difficile per le cellule immunitarie umane, o globuli bianchi, riconoscere i batteri e sferrare un attacco immunologico. Un vaccino coniugato, quindi, di solito consiste in un antigene polisaccaridico combinato con una proteina trasportatrice. La combinazione dell’antigene con la proteina crea una sostanza che è più facilmente riconoscibile dai globuli bianchi nel sangue umano, determinando una risposta immunitaria più forte.
Due importanti vaccini nell’assistenza sanitaria infantile sono il vaccino pneumococcico coniugato (PCV) e il vaccino coniugato meningococcico (MCV). Il PCV è abitualmente utilizzato in molti paesi per prevenire la meningite batterica, la polmonite e le infezioni correlate nei bambini. Questo vaccino non protegge i bambini immunizzati contro tutti i batteri pneumococcici. Esistono oltre 90 diversi tipi di batteri pneumococcici e il vaccino pneumococcico coniugato protegge solo contro sette di questi. Questi sette tipi di batteri, tuttavia, causano una grande percentuale di gravi malattie pneumococciche e il vaccino può aiutare a prevenire la maggior parte di queste infezioni.
Il vaccino contro il meningococco è progettato per proteggere i bambini da un diverso ceppo di meningite, che è causato da un batterio chiamato meningococco. Funziona in modo simile al PCV e viene utilizzato per immunizzare sia i bambini piccoli che gli adolescenti fino a 18 anni. Questo vaccino viene in genere somministrato a bambini e giovani adulti che sono stati esposti a un ceppo di batteri meningococcici, ad esempio se si è verificata un’incidenza di meningite in una scuola o in un college.