La paralisi infantile è un nome alternativo per la condizione meglio conosciuta come polio o poliomielite. Questa è una malattia estremamente grave che è stata quasi debellata nella maggior parte del mondo, grazie ai costanti sforzi di vaccinazione. Ci sono alcuni posti in cui la poliomielite esiste ancora in forma selvatica, ma con la vaccinazione, la maggior parte delle persone oggi non svilupperà mai la paralisi infantile. Esiste la preoccupazione che le tendenze al ribasso nei tassi di vaccinazione possano riportare questa malattia e le conseguenze di un ritorno di questa malattia potrebbero essere impegnative, dal momento che alcuni bambini e adulti che sviluppano questa condizione subiscono effetti per tutta la vita a causa di essa.
Esistono diverse classificazioni della poliomielite, a seconda di come si sviluppa la malattia. Molte persone ottengono solo forme non paralitiche. Per un massimo di dieci giorni dopo l’esposizione saranno malati con sintomi come febbre, dolori muscolari, forte mal di testa, meningite, vomito, mal di gola e spasmi muscolari. Non tutti i sintomi sono presenti in tutti i casi e alcune persone possono ammalarsi e superare i sintomi così rapidamente da non sapere mai di avere una paralisi infantile.
Al contrario, la malattia può peggiorare e sviluppare quella che viene chiamata polio paralitica. Ciò può includere i sintomi precedentemente elencati e quelli più gravi possono iniziare a svilupparsi. Gli spasmi muscolari possono diventare estremamente gravi e le persone possono avere difficoltà nel controllo degli arti, di solito su un lato del corpo più che sull’altro. Quando testati da un medico, i riflessi normali sono in genere assenti.
Quando le persone sviluppano una paralisi infantile che diventa poliomielite paralitica, le conseguenze possono essere estremamente gravi. La malattia è potenzialmente invalidante per la vita e può causare cambiamenti nel modo in cui il corpo si sviluppa, deformazione del corpo e incapacità duratura di utilizzare completamente alcune parti del corpo. Un bambino che ha una paralisi infantile di questo tipo può affrontare anni di interventi chirurgici, terapie fisiche e altri interventi senza recuperare la piena funzionalità. Mentre molte persone hanno chiaramente sofferto di poliomielite e continuano a vivere una vita piena e ricca come il grande violinista Itzhak Perlman, molti altri non sono così fortunati. Inoltre, mentre alcuni sopravvivono alla polio per affrontare una vita di difficoltà fisiche, altri semplicemente non sopravvivono.
La migliore difesa contro la paralisi infantile è la vaccinazione. I bambini ricevono quattro colpi di poliovirus inattivo durante l’infanzia. Gli adulti potrebbero aver bisogno di un richiamo se hanno intenzione di visitare un’area in cui il virus può ancora essere contratto dal vivo. Alcuni medici raccomandano anche booster con virus della paralisi infantile vivo, anziché inattivati, se le persone saranno da qualche parte dove la malattia è ancora selvaggia. Questa protezione significa che molti paesi hanno sradicato quasi totalmente la paralisi infantile grazie al lavoro di Jonas Salk e Albert Sabin, che hanno sviluppato due vaccini di successo per la malattia.