Lo sviluppo percettivo è un aspetto dello sviluppo cognitivo che consente a un giovane essere umano di iniziare a interpretare e comprendere gli input sensoriali. Nel primo anno di vita procede molto rapidamente. Come molti genitori sono indubbiamente ben consapevoli, lo sviluppo avviene a passi da gigante per molti bambini di questa età mentre interagiscono con il mondo che li circonda e imparano di più su ciò che toccano, vedono, odorano, sentono e assaggiano. Lo sviluppo percettivo è la ragione per cui gli psicologi e le persone che studiano lo sviluppo del bambino raccomandano di fornire ai bambini ambienti ricchi di stimoli.
Il processo di sviluppo percettivo è strettamente legato allo sviluppo motorio. Ad esempio, quando i bambini crescono, iniziano a essere in grado di sostenere la testa da soli e di girare la testa in modo che i loro occhi possano scrutare l’ambiente circostante. Allo stesso modo, la capacità di gattonare e poi camminare offre opportunità per un impegno propositivo con il mondo circostante. Ad esempio, quando un bambino sviluppa l’abilità manuale, può iniziare a manipolare oggetti come sonagli e palline.
Alcuni aspetti della percezione sono cablati e iniziano a manifestarsi poco dopo la nascita. Altri, invece, devono essere perfezionati o sviluppati. Ad esempio, i neonati non hanno una vista molto buona. In poche settimane, tuttavia, iniziano a distinguere tra diversi modelli, sperimentano l’affilatura e il miglioramento della visione dei colori e possono monitorare i movimenti. Essere circondati da materiali arricchenti come cellulari dai colori vivaci e giocattoli con motivi incoraggia questo sviluppo nei bambini.
Questi cambiamenti sono una delle cose monitorate dai pediatri nel corso di una serie di appuntamenti per neonati e bambini progettati per identificare i problemi dello sviluppo il prima possibile. Se lo sviluppo di un bambino non segue i modelli stabiliti attraverso lo studio e l’osservazione di altri bambini, può essere un indicatore che il bambino ha una disabilità. Ad esempio, un bambino che non risponde agli stimoli uditivi o che è incoerente nel rispondere ad esso può avere una disabilità uditiva o un disturbo dell’elaborazione uditiva.
I genitori possono creare un ambiente che stimoli e promuova lo sviluppo percettivo nei loro figli. Fornire ai bambini diversi input sensoriali consente loro di stabilire e sviluppare percorsi neurali che verranno utilizzati per la vita. Attività che vanno dal cantare ai bambini alle coccole con loro possono essere utili, così come fornire loro strumenti di arricchimento, come giocattoli, opere d’arte e semplici opportunità per interagire con l’ambiente e con altri esseri viventi, dagli esseri umani adulti agli animali domestici.