Sbuffare è l’inalazione deliberata di gas, vapori o fumi tossici per intossicarsi, possibilmente fino all’incoscienza. Molte persone che fanno questo spruzzeranno sostanze chimiche aerosol, come smalti o solventi, in un sacchetto di carta e poi inaleranno i vapori attraverso il naso e la bocca. Gli intossicanti vaporizzati raggiungono i polmoni della persona, un’area ricca di capillari. Una volta che le sostanze chimiche entrano nel flusso sanguigno, si ritiene che l’effetto sia simile a un’iniezione di droga per via endovenosa o a uno sbuffo nasale. Gli effetti di sbuffare possono variare da lieve ubriachezza o euforia a vivide allucinazioni o persino perdita di coscienza. Diversi tipi di composti chimici presenti negli inalanti creano diversi tipi di “sballi” per l’utente.
Una delle difficoltà con l’abuso di inalanti è la mancanza di controllo legale sugli stessi intossicanti chimici. La benzina, il butano, il protossido di azoto, i diluenti per vernici e le colle per hobby, ad esempio, sono tutte considerate sostanze legali e possono essere facilmente ottenute attraverso punti vendita legittimi. Qualcuno può acquistare una tanica di benzina da una stazione di servizio e poi immergere il liquido su uno straccio per concentrare i vapori inebrianti. La vernice spray oro o argento può essere trovata nella maggior parte dei negozi di ferramenta o nei grandi magazzini. Gli accendini contenenti gas butano sono anche legalmente disponibili per la maggior parte degli adulti e un abusatore può respirare i fumi grezzi fino al punto di intossicazione.
Anche qualcosa di apparentemente innocuo come una lattina pressurizzata di panna montata può essere abusato. Molti alimenti alimentati ad aerosol e prodotti per l’igiene personale contengono protossido di azoto, un gas che può essere utilizzato dai dentisti come anestetico. L’huffer modificherà l’erogatore per rilasciare il protossido di azoto nei suoi polmoni. Alcuni tossicodipendenti otterranno persino bombolette di protossido di azoto illegalmente e respireranno i vapori contenuti in una maschera facciale. Uno dei pericoli intrinseci dello sbuffo è una perdita di ossigeno (ipossia) causata quando il gas inalato non viene miscelato o sostituito con ossigeno o aria fresca.
Poiché altre sostanze contenute negli inalanti possono essere altamente tossiche, le persone che ne abusano possono anche subire gravi danni ai reni e al fegato, insieme a polmonite chimica e insufficienza respiratoria permanente. Gli individui possono anche compiere atti pericolosi mentre sono sotto l’influenza di una sostanza inalata, e molti scontenti cronici sono ostracizzati dai loro amici e familiari a causa delle loro abitudini e del loro comportamento irregolare. Molti sviluppano malattie della pelle e problemi respiratori che sono unici per questa forma di abuso. Alcuni sviluppano un’eruzione cutanea a forma di anello lungo la bocca e il naso a causa del contatto costante con sostanze chimiche pericolose. Altri possono avere difficoltà a concentrarsi sui compiti o diventare irrazionali se gli viene negato l’accesso ai loro inalanti preferiti.
Molti tossicodipendenti si rivolgono a sniffare quando non possono più permettersi le loro droghe preferite, dal momento che molti inalanti sono legali, poco costosi e facili da ottenere. Alcuni produttori hanno cambiato le loro formule per scoraggiare la pratica, ma ci sono ancora letteralmente centinaia di alternative disponibili per gli sfigati abituali. Il trattamento per l’abuso di inalanti è disponibile in molte aree del paese, ma alcuni inalanti sono così tossici che si verificano danni permanenti dopo solo poche esposizioni.