La maggior parte delle persone non ha problemi a percepire ed elaborare la costante raffica di stimoli in arrivo che prendono di mira i cinque sensi di base. Il corpo umano è così abile nel rispondere correttamente agli input sensoriali che le persone raramente si accorgono quando si verifica questo complicato processo. Negli individui che soffrono di disturbi della percezione, tuttavia, questi processori interni non funzionano correttamente, dando luogo a interpretazioni distorte di ciò che uno o più dei cinque sensi percepiscono. Le condizioni visive e uditive si verificano più spesso, ma in alcune persone possono manifestarsi anche distorsioni negli altri tre sensi. Le aberrazioni della percezione si verificano per molte ragioni, anche a causa della presenza di disturbi neurologici, a causa di anomalie genetiche ereditarie o come effetto collaterale di lesioni o malattie.
Conosciuto anche come disfunzione dell’integrazione sensoriale, il disturbo dell’elaborazione sensoriale (SPD) è una delle condizioni neurologiche più note che influenzano la percezione sensoriale. L’SPD può influenzare un singolo senso, più sensi o tutti e cinque i sensi, causando difficoltà nell’elaborazione di molti tipi di informazioni percepite correlate al corpo e all’ambiente. In genere, le persone che hanno SPD sono in grado di percepire queste informazioni, ma potrebbero non essere in grado di elaborare e rispondere in modo appropriato alle loro percezioni. Il disturbo si traduce in un’ampia gamma di risposte tra gli individui affetti. Ad esempio, un paziente potrebbe provare una sensibilità travolgente alla stimolazione dei sensi e un altro paziente potrebbe sotto-percepire la maggior parte degli input sensoriali.
Esistono molti tipi di disturbi della percezione visiva, la maggior parte dei quali presenta sintomi facilmente rilevabili durante l’infanzia. Una forma di percezione visiva difettosa è la difficoltà a riconoscere oggetti familiari. Nonostante abbia precedentemente identificato un oggetto, una persona che ha questo disturbo potrebbe non riconoscere costantemente l’oggetto ogni volta che lo vede. La sindrome di Irlen, o sindrome da sensibilità scotopica, è un altro disturbo visivo che di solito compare durante l’infanzia. Spesso paragonata alla dislessia, la sindrome di Irlen fa sì che le persone vedano distorsioni insolite quando visualizzano le pagine stampate.
Il disturbo dell’elaborazione uditiva (APD) colpisce l’udito e di solito si manifesta durante la prima infanzia. Le persone che sperimentano questa condizione di solito possono sentire bene, ma potrebbero avere difficoltà a elaborare e rilevare sottigliezze nel suono, specialmente in un ambiente rumoroso. Ad esempio, potrebbero confondere la parola “sedia” con “capelli” o potrebbero sentire la parola “mucca” invece di “divano”. Sebbene la causa dell’APD rimanga sconosciuta, molti professionisti della salute praticanti ritengono che le condizioni neurologiche possano contribuire al disturbo. Oltre alle sfide nella comunicazione, l’APD può causare un’ampia gamma di difficoltà di apprendimento.
Gusto, olfatto e tatto non sono immuni ai disturbi della percezione. Alcune persone soffrono di condizioni tattili centrali che possono interferire con la loro percezione di caldo e freddo, nonché con la consistenza, la forma o la densità degli oggetti. I disturbi della percezione legati all’olfatto e al gusto sono spesso collegati tra loro a causa del ruolo dell’olfatto nel modo in cui le persone percepiscono i gusti. Come altre condizioni di percezione sensoriale, questi disturbi possono provocare una totale distorsione del gusto e dell’olfatto, oppure possono causare alterazioni solo parziali di questi due sensi.