Livelli elevati di cortisolo possono influenzare la salute in molti modi. Alcuni degli effetti più comuni sono l’aumento di peso, in particolare nello stomaco o nell’addome, affaticamento e infertilità. Sono state notate anche perdita di memoria e alcune carenze del sistema immunitario, oltre a un collegamento con il diabete di tipo 2. Spesso questi effetti sono così impercettibili che potrebbero volerci anni prima che la condizione venga diagnosticata correttamente.
Il cortisolo è un ormone che serve a diversi scopi importanti. È necessario per mantenere la normale pressione sanguigna e aiuta il cuore a pompare il sangue nelle arterie e nei vasi. Inoltre, può aiutare a controllare l’aumento di peso distribuendo correttamente proteine e carboidrati. Il cortisolo controlla anche il modo in cui il nostro corpo risponde all’infiammazione.
I ricercatori hanno trovato un legame definitivo tra livelli elevati di cortisolo e stress. Nei normali incidenti legati allo stress, i livelli di cortisolo aumenteranno, ma torneranno alla normalità in un breve periodo di tempo. Se questo livello di stress continua, tuttavia, il livello di cortisolo potrebbe rimanere elevato. Le donne, e in particolare le donne che lavorano con bambini, sembrano soffrire di questa condizione molto più spesso degli uomini. Si ritiene che ciò sia dovuto alla natura frenetica del loro stile di vita.
Le persone che soffrono di livelli elevati di cortisolo potrebbero non rendersi conto di avere un problema per un po’ di tempo. Potrebbero essere necessari mesi o addirittura anni prima che gli effetti diventino abbastanza evidenti da cercare l’aiuto di un medico. Se non diagnosticati, questi livelli elevati spesso creano un declino generale della salute, nonché alcuni degli effetti più gravi come il diabete di tipo 2, l’ipertensione e la perdita di memoria.
Il trattamento per livelli elevati di cortisolo può includere una terapia per la gestione dello stress o farmaci da prescrizione che aiutano a inibire la produzione dell’ormone. In casi estremi, possono essere prescritti farmaci con proprietà tranquillanti come il Valium®. Prima di determinare il trattamento, il medico di solito esegue una serie di test per cercare di individuare la causa del cortisolo elevato. In rari casi, può derivare da una condizione sottostante più grave.
A volte può svilupparsi una condizione chiamata sindrome di Cushing a causa dell’esposizione prolungata a livelli elevati di cortisolo. Nelle donne, questa condizione spesso causa la crescita dei peli su viso, collo e cosce, nonché ciclo mestruale irregolare e ossa indebolite. Oltre alle ossa deboli e fragili, gli uomini hanno spesso un calo del desiderio sessuale e del numero di spermatozoi. È generalmente accettato che le persone che soffrono di alti livelli di cortisolo debbano essere regolarmente controllate per la sindrome di Cushing, specialmente se è presente uno qualsiasi degli altri sintomi.