Lo scheletro umano ha 24 costole, 12 per lato, che sono attaccate alla colonna vertebrale nella parte posteriore. Le prime sette costole, dette costole vere, sono collegate anteriormente allo sterno, o sterno; le tre costole successive sono attaccate l’una all’altra dalla cartilagine; e le due costole inferiori, chiamate costole fluttuanti, sono staccate nella parte anteriore. In rari casi, si trova una costola aggiuntiva nel collo, tra la vertebra inferiore del collo e la prima costola. Questa costola aggiuntiva è chiamata costola cervicale. Una costola cervicale generalmente appare su un lato, sebbene occasionalmente una persona possa averne una su ciascun lato.
Una costola cervicale è una condizione congenita, il che significa che è presente alla nascita, sebbene spesso non venga diagnosticata fino all’adolescenza o successivamente, quando è più probabile che insorgano sintomi e complicanze. Questa condizione, che compare più frequentemente nelle donne che negli uomini, è solitamente asintomatica, il che significa che non ci sono indicazioni fisiche della sua esistenza. In alcuni casi, tuttavia, sorgono problemi perché la costola esercita una pressione contro i vasi sanguigni oi muscoli che passano attraverso il collo fino al braccio. Determinare se questa costola è presente richiede una radiografia, un sonogramma, una risonanza magnetica (MRI) o altre scansioni di tomografia computerizzata (TC).
Quando i sintomi si verificano, spesso includono dolore al collo e al braccio, formicolio al braccio e alla mano e debolezza o atrofia muscolare del braccio. Ciò può essere causato dalla pressione della costola contro i vasi sanguigni e i muscoli che vanno dal collo al braccio. Un vaso che può essere colpito è l’arteria succlavia, la parte dell’arteria principale del braccio che passa sotto la clavicola, o scapola. I sintomi di questa complicazione includono dolore all’avambraccio, freddo alla mano e al braccio, intorpidimento delle dita e una tinta bluastra o bianca al braccio.
La maggior parte delle persone che hanno una costola cervicale non mostra alcun sintomo e non è consapevole della condizione. In tali situazioni, non è richiesto alcun trattamento. Altri pazienti iniziano a manifestare sintomi quando entrano nella mezza età, forse a causa di cambiamenti nella postura e nel tono muscolare.
Se i sintomi sono lievi, la terapia fisica può aiutare a rafforzare i muscoli della spalla e ad aprire l’area attraverso la quale i vasi e i nervi viaggiano verso il braccio. Esercizi di postura e rafforzamento, ultrasuoni, terapia di elettrostimolazione, terapia del calore e manipolazione chiropratica sono trattamenti spesso efficaci. In alcuni casi vengono prescritti anche miorilassanti e farmaci antinfiammatori per alleviare il dolore.
Nei casi in cui i sintomi sono estremi o una diminuzione dell’afflusso di sangue rappresenta un rischio per il braccio, può essere raccomandata una procedura chiamata resezione costale per rimuovere la costola in più. La rimozione chirurgica delle costole della clavicola iniziò nei primi anni del 1900, ma questa difficile procedura spesso provocava danni ai nervi e ai vasi. Negli ultimi decenni la resezione costale è diventata più sicura e di maggior successo con l’introduzione di procedure chirurgiche endoscopiche che utilizzano piccole incisioni, video e computer.
Le complicazioni che possono accompagnare una costola cervicale sono simili a quelle di molte altre condizioni. Se una persona che manifesta questi sintomi scopre di avere questo tipo di costola, non dovrebbe necessariamente presumere che la costola stia causando il suo disagio. È importante sottoporsi a un esame fisico completo per assicurarsi che non sia presente una condizione più grave prima di sviluppare un piano di trattamento.