Elevati livelli di ferro nel sangue possono essere riscontrati in associazione con una malattia nota come emocromatosi, in cui viene assorbito troppo ferro dal cibo, in persone che ricevono più trasfusioni di sangue o che assumono integratori di ferro e in una serie di altre malattie, come porfiria cutanea tarda. Normalmente, il ferro viene utilizzato dall’organismo per produrre le cellule del sangue e una parte viene immagazzinata nel fegato. Alti livelli di ferro nel sangue causano un sovraccarico di ferro e il fegato si danneggia a causa dell’eccesso di deposito di ferro. Anche altre parti del corpo iniziano a immagazzinare ferro, come il cuore, il pancreas, le articolazioni e le ghiandole. Oltre alle malattie del fegato, possono verificarsi problemi come anomalie cardiache, diabete, artrite e affaticamento.
All’inizio, quando i livelli ematici di ferro iniziano ad aumentare, potrebbero non esserci sintomi. A volte, nelle prime fasi della tossicità del ferro possono verificarsi problemi non specifici, come la sensazione di stanchezza e lo sviluppo di articolazioni dolorose. Nelle mani potrebbe verificarsi l’artrite e, in genere, questo risparmia il pollice ma colpisce le due dita successive. Sulla pelle, gli effetti del ferro alto possono causare un aspetto bronzeo. Può insorgere dolore all’addome, e questo a volte si trova nella regione del fegato, appena sotto le costole sul lato destro.
Le donne con alti livelli di ferro possono scoprire che i loro periodi diventano meno frequenti o si fermano completamente, e sia gli uomini che le donne possono notare una perdita di libido. Potrebbero verificarsi cambiamenti psicologici e le persone potrebbero essere depresse, smemorate o irritabili. Nei casi in cui non ci sono sintomi evidenti, possono essere rilevati livelli elevati di ferro quando un esame del sangue mostra livelli elevati di ferritina o funzionalità epatica anormale. La ferritina è un tipo di proteina che immagazzina il ferro e misurare la quantità presente nel siero del sangue è un modo per determinare i livelli di ferro del corpo. Laddove i sintomi di elevati livelli di ferro non vengono riconosciuti e non vengono trattati, il rischio è che gli organi del corpo possano subire danni irreversibili.
Il trattamento di alti livelli di ferro dipende dalla causa. L’emocromatosi può essere gestita prelevando regolarmente il sangue, in modo che il corpo utilizzi il ferro in eccesso per produrre più cellule del sangue. Questo trattamento è noto come venesezione.
In altri casi, possono essere utilizzati farmaci noti come agenti chelanti per rimuovere il ferro dal sangue. Se non trattata, possono svilupparsi gravi complicazioni dovute a livelli elevati di ferro come insufficienza cardiaca e cirrosi epatica. Con il trattamento, a seconda della condizione di base e di quanto è progredita, alcuni o tutti gli effetti di alti livelli di ferro possono essere invertiti.