Molti concordano sul fatto che lo shunt di Blalock-Taussig (shunt BT) sia stato uno degli sviluppi più importanti nella storia della cardiologia pediatrica e della chirurgia cardiotoracica. È un intervento chirurgico palliativo che crea una connessione tra l’arteria polmonare e un’arteria sistemica come la carotide, o più comunemente l’arteria succlavia. In alternativa, viene creata una connessione direttamente tra le arterie aortica e polmonare.
Il primo shunt Blalock-Taussig è stato eseguito nel 1945 e rappresenta gli sforzi combinati dei Drs. Alfred Blalock e Helen Thomas e il tecnico chirurgico Vivien Thomas. Lo shunt BT aveva lo scopo di affrontare la cianosi grave o la sindrome del bambino blu in pazienti giovani che non avevano opzioni di riparazione chirurgica. Attualmente l’intervento viene utilizzato in modo simile, anche se non è usato così spesso per trattare la Tetralogia di Fallot (ToF) oggi, come nel caso del primo e di molti successivi interventi di shunt BT.
Il principio alla base dello shunt Blalock-Taussig è che quando si verifica un’ossigenazione inadeguata del sangue, la creazione di una connessione tra l’arteria polmonare e un’altra arteria con sangue ossigenato ridurrà la cianosi attraverso la miscelazione del sangue e ossigenerà meglio i tessuti del corpo. Nel 1945 non c’era altro modo per affrontare i difetti cardiaci che causavano la cianosi e di solito provocavano sofferenza e morte lenta. L’intervento aveva i suoi limiti perché non poteva affrontare i difetti sottostanti anche se risolveva alcuni dei loro problemi. Non era curativo; era palliativo. Passarono numerosi anni prima che esistesse una vera riparazione a ToF.
Lo sviluppo della riparazione ToF non ha reso obsoleto lo shunt Blalock-Taussig. È ancora spesso usato come primo passo per alleviare la cianosi nei bambini in modo che possano crescere prima di subire un intervento chirurgico al cuore più complesso. Lo shunt BT è risultato utile anche per una serie di diversi difetti cardiaci. È diventato standard utilizzare l’intervento chirurgico con una serie di interventi chirurgici organizzati per alleviare condizioni come l’atresia tricuspide, l’anomalia di Epstein della valvola tricuspide, il cuore destro ipoplasico e l’atresia polmonare. Alcuni chirurghi hanno preferito e preferiscono ancora utilizzare uno shunt BT come primo stadio della riparazione ToF, soprattutto se si presenta con atresia polmonare.
Il modo in cui viene eseguito lo shunt BT è cambiato nel tempo. Inizialmente le due arterie utilizzate erano collegate direttamente tra loro tramite anastomosi. Oggi questo metodo viene utilizzato raramente e la connessione tra le due arterie viene creata con uno shunt gore-tex®. Lo shunt è minuscolo e, soprattutto nei neonati, è di dimensioni sufficienti solo per durare da tre a sei mesi prima che vengano effettuate altre riparazioni.
Molto spesso, lo shunt Blalock-Taussig viene eseguito molto presto nella vita, spesso entro i primi giorni di vita. L’intervento è in genere rapido e di successo, sebbene tutti i neonati cianotici e i bambini piccoli siano a rischio di complicanze. Dopo l’intervento chirurgico, i bambini di solito devono assumere anticoagulanti, in genere aspirina, per prevenire la coagulazione del sangue nello shunt. Come affermato prima, questo intervento chirurgico non cura; fa guadagnare tempo ai bambini di crescere in modo che siano abbastanza forti da sottoporsi a interventi chirurgici più complessi.