I macrolidi sono una classe di farmaci che hanno un anello macrolidico come parte della loro struttura chimica; questa struttura ad anello è ciò che conferisce ai farmaci la loro attività chimica. Questi prodotti farmaceutici sono usati per trattare le infezioni batteriche o per diminuire l’attività del sistema immunitario del corpo. Sebbene i farmaci di questa classe possano avere una serie di effetti collaterali, sono comunemente prescritti perché il bene che fanno supera i loro possibili effetti avversi.
Molti macrolidi sono usati come farmaci antibiotici e combattono le infezioni inibendo la capacità dei batteri di produrre proteine. Esempi di macrolidi antibiotici includono claritromicina, eritromicina e azitromicina. Senza la loro capacità di produrre proteine, i batteri non sono in grado di riprodursi. Di conseguenza, i livelli di batteri si stabilizzano e alla fine diminuiscono con l’uso continuato di antibiotici. I sintomi clinici associati all’infezione batterica diminuiscono man mano che i batteri muoiono.
Un certo numero di infezioni batteriche possono essere trattate con macrolidi. Sono comunemente usati per trattare le infezioni del tratto respiratorio come polmonite, bronchite e sinusite. Anche molte infezioni genito-urinarie come la malattia infiammatoria pelvica, la clamidia e le infezioni del tratto urinario rispondono bene a questi antibiotici. Altri usi includono il trattamento della diarrea del viaggiatore e delle infezioni della pelle.
Gli effetti collaterali causati dagli antibiotici macrolidi sono in genere lievi, ma possono includere diarrea, nausea, eruzioni cutanee e mal di testa. I pazienti con miastenia grave, basso livello di potassio nel sangue o insufficienza renale devono usare cautela nell’assunzione di questi farmaci, poiché potrebbero manifestare effetti collaterali più gravi. Questi farmaci antibiotici sono disponibili solo su prescrizione medica negli Stati Uniti.
Un altro uso dei macrolidi è come agenti immunosoppressivi. Il meccanismo d’azione di questi farmaci differisce da come funzionano i macrolidi antibiotici. I macrolidi immunosoppressivi inibiscono l’attivazione delle cellule T, che sono un tipo di globuli bianchi importanti per proteggere il corpo dai danni. La diminuzione dell’attività delle cellule T provoca la soppressione del sistema immunitario. I macrolidi non antibiotici includono tacrolimus, pimecrolimus e sirolimus.
I macrolidi immunosoppressivi sono importanti nel trattamento di una serie di condizioni. Un uso di questi farmaci è quello di sopprimere il sistema immunitario dei pazienti che ricevono trapianti di organi. Senza agenti immunosoppressivi, il sistema immunitario del ricevente potrebbe rifiutare l’organo trapiantato. Un altro uso dei farmaci è quello di trattare una varietà di malattie autoimmuni come la colite ulcerosa e la psoriasi. In queste condizioni, il sistema immunitario attacca il corpo e la soppressione dell’azione del sistema immunitario si traduce in una diminuzione dei sintomi.
Le reazioni avverse di questi agenti immunosoppressivi sono in genere più gravi rispetto alle loro controparti antibiotiche. Possono ridurre la conta ematica, aumentare il rischio di infezione e causare aritmie cardiache. Spesso questi farmaci vengono prescritti solo da specialisti come reumatologi o medici formati in farmaci per i trapianti.