La noce di betel è una sostanza masticata da milioni di persone in tutto il mondo. Tradizionalmente, si pensava che la noce di betel fosse benefica per l’igiene orale, l’appetito e la produzione di saliva. Gli scienziati ora sanno che masticare la noce di betel aumenta il rischio di tumori della bocca e dell’esofago e che può influire negativamente sulla salute dei bambini nell’utero. Sebbene ci siano diversi aspetti potenzialmente utili della noce di betel, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i rischi rendono la sostanza malsana.
Nonostante il nome “noce di betel”, la sostanza che le persone masticano in molte aree del mondo è solitamente una miscela di due elementi vegetali e minerali di calce. La parte di noce è la noce di areca, che deriva dalla palma Areca catechu. A volte, la noce e il lime sono contenuti all’interno di un involucro di foglie della vite di betel, Piper betel. In altre preparazioni tutti gli ingredienti vengono mescolati insieme come polvere.
Spesso, la noce di betel viene consumata con il tabacco in un prodotto chiamato gutka. Altri aromi come chiodi di garofano, zuccheri o cardamomo sono facoltativi. Sebbene le persone a cui piace masticare la noce di betel possano realizzare il proprio prodotto, sono disponibili anche forme commerciali. Comunemente, masticare la noce di betel provoca un’elevata produzione di saliva e i masticatori ingoiano la saliva in eccesso o la sputano fuori.
Le persone a cui piace masticare il betel affermano che la sostanza produce un effetto rilassante o stimolante. La noce di betel può anche conferire un maggiore senso di attenzione e una sensazione di euforia. In questo modo, il betel ha somiglianze con la caffeina e il tabacco, entrambe sostanze ampiamente utilizzate a livello globale.
Alcune ricerche indicano che l’uso della noce di betel può alleviare alcuni dei sintomi della schizofrenia, ma non sono disponibili prove sufficienti, a partire dal 2011, per renderlo più di una possibilità. Altre aree della medicina in cui la sostanza può fornire piccoli benefici includono il recupero dall’ictus e la colite ulcerosa intestinale, sebbene non esistano prove sufficienti per dimostrarlo. Si ritiene che il dado abbia effetti leggermente benefici sulla prevenzione della carie dentale.
Anche se la noce di betel può avere notevoli effetti biologici desiderabili sul corpo umano, devono essere presi in considerazione anche i gravi rischi della noce. La noce di betel da masticare può causare tumori della bocca, della faringe e dell’esofago. Prima che si sviluppi il cancro, la persona che usa la noce di betel può soffrire di gravi problemi alla bocca nella misura in cui la bocca non può aprirsi. Inoltre, le donne incinte che usano la noce di betel possono rallentare la crescita del loro bambino in modo che possa nascere sottopeso.