La cetrimide è un agente antisettico, il che significa che ha varie proprietà antibatteriche, antimicotiche e altre proprietà antimicrobiche e può essere applicata sulla pelle o sulle mucose per evitare o ridurre al minimo il rischio di infezione. È anche un tensioattivo, il che significa che funziona come un detergente con proprietà detergenti. Come ingrediente farmaceutico, viene utilizzato in vari prodotti come spray, liquidi e creme per una vasta gamma di scopi, tra cui la pulizia di ustioni e ferite, per disinfettare la pelle prima di iniezioni o interventi chirurgici e in forma diluita come trattamento per le gengive doloranti. La cetrimide viene anche utilizzata per pulire e disinfettare gli strumenti chirurgici. Alcuni shampoo e balsami, comprese le varietà usate per trattare la seborrea e la psoriasi, contengono anche questo antisettico come ingrediente attivo, a causa delle sue proprietà antimicrobiche e detergenti.
Le proprietà antisettiche della cetrimide sono dovute alla sua capacità di danneggiare le membrane cellulari e distruggere la struttura cellulare di molti microrganismi diversi che possono causare malattie, inclusi molti tipi di batteri, funghi e vari organismi unicellulari. Tuttavia, non è efficace contro tutti i batteri, né contro le spore, né contro i virus. A volte è mescolato con clorexidina, un altro antisettico, quando usato per disinfettare le ferite.
La cetrimide è un antisettico relativamente nuovo e presenta alcuni vantaggi rispetto ad alcuni tipi più vecchi di antisettici come il fenolo, noto anche come acido carbolico, che era comunemente usato come agente antisettico sotto forma di sapone carbolico fino agli anni ‘1970. Ad esempio, a differenza del fenolo, la cetrimide non è tossica se usata per via topica, cioè quando viene applicata sulla pelle o sulle mucose, ed è anche meno irritante per la pelle rispetto all’acido carbolico. Entrambe queste proprietà significano che può essere utilizzato più frequentemente con meno possibilità di irritazione o altri effetti collaterali. Ha anche un effetto residuale, nel senso che continua a proteggere l’area trattata dall’infezione per qualche tempo dopo l’applicazione.
Gli svantaggi dell’uso della cetrimide come antisettico includono che può causare la guarigione delle ferite più lentamente, alcuni batteri possono accumulare una resistenza ad essa e la sua efficacia può essere ridotta se c’è una grande quantità di pus o altri fluidi corporei presenti nella ferita. Inoltre, non è raccomandato per l’uso nelle ferite della cavità corporea. Questo antisettico ha pochi effetti collaterali se usato come indicato, ma provoca nausea e vomito se ingerito. In rari casi, la cetrimide può causare eruzioni cutanee. Tale irritazione può verificarsi anche in rari casi quando si utilizza uno shampoo alla cetrimide e si dovrebbe interrompere immediatamente l’uso se ciò si verifica.