Ipecac è disponibile sotto forma di sciroppo ed è usato come emetico per indurre il vomito. Alcune miscele per la tosse possono anche usare ipecac come espettorante. In effetti, le persone usavano spesso l’ipecac per curare la groppa all’inizio del XIX secolo. Sebbene potesse mostrare risultati con la groppa normale, era generalmente inefficace se usato per trattare la congestione causata dalla difterite.
Ipecac deriva dalla pianta Ipecacuanha, originaria del Brasile. Fu introdotto per la prima volta in Europa nel XVII secolo. I medici francesi lo usavano in polvere per curare la dissenteria. Tuttavia, si è presto notato che l’ipecac induceva il vomito ed era un eccellente espettorante. Quindi le persone con malattie polmonari croniche o quelle con bronchite potrebbero usarlo.
Mentre la maggior parte dei pediatri raccomanda che chiunque sia genitore o si prenda cura dei bambini dovrebbe tenere a portata di mano ipecac, consigliano anche di non usarlo fino a quando non sono stati avvisati da un medico o da un centro antiveleni per farlo. Indurre il vomito dopo che qualcuno ha mangiato alcuni tipi di sostanze tossiche può causare danni significativi.
Nel 2005, alcuni medici hanno suggerito che l’uso di ipecac non fosse raccomandato. Ipecac tende a far diventare i bambini estremamente assonnati o letargici. Questo effetto collaterale di ipecac potrebbe confondere un medico diagnostico sul grado di alcuni veleni ancora rimasti nel sistema dopo che si è verificato il vomito. Alcune sostanze potrebbero anche provocare letargia, rendendo più difficile la diagnosi.
Inoltre, una persona che vomita attivamente potrebbe non essere in grado di ricevere immediatamente altri trattamenti. Ad esempio, le overdose di pillole sono spesso trattate con carbone attivo. Una persona che vomita ripetutamente potrebbe non essere in grado di trattenere il carbone somministrato per via orale abbastanza a lungo da renderlo efficace. Ciò può comportare un ricovero più lungo con intubazione e carbone somministrato tramite tubo naso-gastrico.
Poiché il trattamento di prima linea per molti casi di avvelenamento è ora assunto per via orale con carbone attivo, ipecac deve essere utilizzato solo quando vengono fornite istruzioni specifiche per usarlo. Inoltre, alcuni medici sono preoccupati per l’abuso di ipecac tra quelli con disturbi alimentari. Poiché ipecac è un farmaco da banco, può essere acquistato da chiunque e può facilitare condizioni come la bulimia, che sono pericolose per la vita.