I vaccini aiutano un corpo a prepararsi in anticipo per combattere malattie e malattie potenzialmente mortali. In sostanza, i vaccini danno al corpo un’anteprima di un batterio, virus o tossina, permettendogli di imparare a difendersi in anticipo. Se il corpo viene mai invaso da quel particolare agente patogeno dopo che il vaccino ha svolto il suo lavoro, il sistema immunitario del corpo è pronto.
La maggior parte dei vaccini viene somministrata sotto forma di iniezione o liquido che viene consumato per via orale. Tuttavia, alcuni vaccini vengono inalati sotto forma di aerosol o polveri. La maggior parte dei vaccini contiene virus o batteri che sono stati indeboliti o uccisi. Altri contengono tossine inattivate. Nei loro stati alterati, i patogeni vaccinali sono generalmente sicuri e incapaci di causare malattie.
Quando un agente patogeno indebolito o morto viene introdotto nel flusso sanguigno, le cellule B del corpo entrano in funzione. Sono queste cellule che sono responsabili della lotta contro i patogeni che causano malattie. Una volta che le cellule B sono stimolate ad agire, si formano anticorpi e il corpo sviluppa l’immunità al particolare patogeno. Una volta che una persona riceve un vaccino e sviluppa l’immunità, di solito è protetta per tutta la vita.
A volte i vaccini non forniscono un’immunità a vita. Ad esempio, alcuni vaccini, come il tetano e la pertosse, sono efficaci solo per un periodo di tempo limitato. In tali casi, sono necessari colpi di richiamo per mantenere una protezione continua del vaccino. Queste dosi di richiamo vengono somministrate a intervalli specifici dopo la vaccinazione iniziale.
Un vaccino, il vaccino antinfluenzale, deve essere somministrato ogni anno. Questo perché ci sono molti ceppi di influenza. Un vaccino somministrato in un anno può fornire protezione contro alcuni ceppi del virus dell’influenza, ma quando inizia la stagione influenzale dell’anno successivo, potrebbe essere necessaria la vaccinazione contro ceppi nuovi o diversi. Inoltre, i vaccini antinfluenzali non forniscono protezione per tutta la vita. Dopo appena un anno, la protezione potrebbe essere molto meno che adeguata.
La maggior parte degli esseri umani nasce con un’immunità limitata a una varietà di malattie. Questa immunità è il risultato di anticorpi che vengono trasmessi ai bambini dalle loro madri. Sfortunatamente, questi anticorpi sono in grado di proteggere i bambini solo per circa un anno dopo la nascita. Inoltre, ci sono molte malattie gravi per le quali i bambini non ricevono anticorpi dalle loro madri. Per proteggere gli esseri umani dall’infanzia all’età adulta, molti vaccini vengono somministrati nei primi mesi di vita.