Una stecca d’aria viene utilizzata per immobilizzare una frattura utilizzando un supporto gonfiabile. Sono strutture in plastica preformate in fabbrica per adattarsi a una parte specifica del corpo. In genere, una stecca d’aria avvolge un braccio o una gamba e tiene ferme le ossa mentre il paziente viene trasferito in ospedale. Questo tipo di stecca non viene generalmente utilizzato per il supporto a lungo termine di una frattura poiché è meno sicuro e fornisce un supporto strutturale inferiore rispetto alle stecche in gesso o alle stecche in fibra di vetro.
Quando non è in uso, la stecca è una struttura appiattita con una valvola per il gonfiaggio. Di solito, una stecca d’aria può essere gonfiata da una persona che soffia nella valvola e poi la chiude. Il gonfiaggio meccanico non è necessario e può infatti essere pericoloso, poiché si può raggiungere una pressione troppo alta. Poiché queste stecche devono adattarsi alla parte del corpo lesa, sono progettate per adattarsi a varie estremità del corpo, come piedi, gambe o braccia.
L’immobilizzazione in una situazione di emergenza è la funzione primaria di una stecca d’aria. Un vantaggio di una stecca ad aria è che può essere facilmente imballata in un kit di pronto soccorso, quando non è gonfiata. In caso di emergenza, la stecca può essere gonfiata molto rapidamente per sostenere l’arto interessato, rispetto ad altri tipi di stecca. È anche molto facile da rimuovere dopo che è stato sgonfiato, e alcuni sono dotati di cerniere per facilitare questa operazione.
D’altra parte, una stecca gonfiata con aria e fatta di plastica è molto più fragile di altri tipi di stecche come le stecche di gesso. Ad esempio, una stecca d’aria può forarsi e sgonfiarsi nel tempo. La persona che indossa la stecca può trovare scomoda la plastica a contatto con la pelle, sebbene l’applicazione di una polvere come il talco possa impedire alla pelle di attaccarsi alla plastica.
Il gonfiaggio eccessivo della stecca può anche ridurre l’afflusso di sangue all’arto interessato, ma questo è un rischio comune anche alla maggior parte degli altri tipi di stecca. Tuttavia, quando un paziente in un incidente deve volare in aereo verso un ospedale, la stecca d’aria richiede uno sgonfiaggio parziale in modo che il cambiamento della pressione dell’aria in quota non comprima troppo la ferita. Le alterazioni della temperatura, e quindi della pressione dell’aria, possono anche influenzare la pressione all’interno della stecca, quindi potrebbe anche essere necessario regolare la stecca in queste situazioni.