La gravidanza è un elemento costitutivo di diversi steroidi, in particolare il progesterone, uno degli ormoni sessuali femminili cruciali per la gravidanza. Cortisone e idrocortisone, che sono secreti dalle ghiandole surrenali in risposta allo stress, dipendono anche dal pregnane per la loro formazione. La sostanza chimica è anche collegata all’azione dei neurosteroidi, che si ritiene svolgano un ruolo nell’alleviare la depressione; i ricercatori ritengono che i neurosteroidi abbiano il potenziale per il trattamento delle convulsioni e formino anche la base per potenti sedativi.
Le due famiglie principali di steroidi derivati dal pregnane sono pregnadieni e pregneni. I pregneni includono progesterone, cortisone e cortisolo. I pregnadieni comprendono droghe sintetiche come etisterone, ciproterone e fluocinonide.
Il progesterone è prodotto dal corpo ed è anche prodotto sinteticamente da piante come lievito e patate dolci. Sia gli uomini che le donne producono progesterone, anche se in modi diversi e in quantità diverse. Il cortisone sintetico è usato per trattare il dolore e ridurre il gonfiore nelle articolazioni che sono state ferite o sono sotto attacco da una malattia autoimmune come l’artrite reumatoide. Il cortisolo è un altro nome per l’idrocortisone, che viene utilizzato nelle creme per trattare le irritazioni e le allergie della pelle. Alcune malattie autoimmuni possono anche beneficiare del cortisolo.
L’etisterone viene prescritto raramente in quanto può indurre le pazienti ad acquisire alcuni aspetti maschili, come una voce più profonda o la crescita di peli superflui, ma negli anni ‘1970 era usato per trattare periodi dolorosi, endometriosi e cisti o dolore al seno. Un altro derivato sintetico del pregnane, il ciproterone, riduce i livelli di testosterone ed è talvolta prescritto a pazienti con problemi alla prostata negli uomini. Nelle donne, il ciproterone può essere prescritto per alleviare alcuni dei sintomi della menopausa o come ingrediente di alcune pillole anticoncezionali. Il fluocinonide è un ingrediente di alcuni unguenti da prescrizione usati per trattare le condizioni della pelle come l’eczema.
Si ritiene che il pregnane e i suoi derivati, insieme ad alcuni altri farmaci come alcuni antibiotici, inneschino una proteina nota come recettore del pregnane X. Quando questo recettore è attivato, aiuta a trovare e rimuovere le tossine. Il recettore del pregnane X svolge anche un ruolo nella produzione dell’enzima di cui il corpo ha bisogno per metabolizzare una varietà di farmaci diversi.
I neurosteroidi sono stati testati come sedativi, ma sebbene fornissero generalmente risultati soddisfacenti quando utilizzati in chirurgia, il governo federale degli Stati Uniti ne ha vietato l’uso negli esseri umani. La ricerca ha indicato che i derivati del pregnane usati come sedativi potrebbero causare il cancro. I pazienti con epilessia, gravi traumi cerebrali e depressione clinica possono trarre beneficio dai neurosteroidi di ultima generazione, ma i farmaci richiedono ulteriori studi e l’approvazione della Federal Drug Administration prima del rilascio.