Il polmone del popcorn, tecnicamente chiamato bronchiolite obliterante, è una condizione causata dalla cicatrizzazione dei tessuti all’interno dei polmoni. Quando è causato da un irritante ambientale come il vapore della produzione di popcorn, il paziente richiede l’immediata rimozione dell’irritante. Il polmone del popcorn non è reversibile, ma i trattamenti con steroidi possono spesso aiutare ad alleviare alcuni sintomi come la mancanza di respiro. I casi gravi possono richiedere farmaci per sopprimere l’infiammazione causata dal danno polmonare e alcune persone potrebbero aver bisogno di trapianti di polmone.
Normalmente, i polmoni sono progettati per assorbire per lo più aria pulita e quando una persona inala aria con inquinamento o aria con una concentrazione di determinate sostanze chimiche, i bronchioli dei polmoni possono danneggiarsi. I bronchioli sono piccoli canali attraverso i quali l’aria deve passare per essere assorbita dal corpo e i gas di scarico rilasciati dal corpo. La bronchiolite obliterante è una malattia che ha una varietà di cause, una delle quali è una sostanza chimica chiamata diacetile, utilizzata in alcune fabbriche di popcorn.
I lavoratori nelle fabbriche di popcorn che usano il diacetile come aroma simile al burro possono inalare la sostanza chimica nel tempo. Questa esposizione costante può causare bronchiolite obliterante, che in genere peggiora quanto maggiore è l’esposizione del lavoratore. La sostanza chimica sfregia permanentemente l’interno dei polmoni e la condizione non ha cura, a partire dal 2011.
Poiché il polmone del popcorn è una malattia caratterizzata da un danno progressivo al tessuto polmonare nel tempo, la diagnosi precoce della condizione è importante per il trattamento. Le persone meno gravemente colpite a volte possono vedere benefici dal trattamento con steroidi, che riduce l’infiammazione nei bronchioli e consente il passaggio di più aria. Quelli con una malattia grave potrebbero non migliorare con semplici steroidi e invece potrebbero essere necessari farmaci più forti, che bloccano la risposta immunitaria dalla creazione di infiammazioni e cicatrici. Uno svantaggio per i farmaci immunosoppressori è che il paziente ha un rischio maggiore di sviluppare infezioni rispetto agli steroidi.
I trapianti di polmone sono un trattamento radicale per i casi di popcorn polmonare che sono progrediti troppo per essere migliorati da steroidi o immunosoppressori. L’attenzione medica è necessaria per tutti i casi di popcorn polmonare, poiché senza trattamento, i sintomi della condizione mostrano solo un leggero miglioramento nel tempo e non scompaiono mai completamente. Oltre al polmone del popcorn, l’esposizione al diacetile può anche produrre asma o aggravare l’asma esistente, quindi i lavoratori che entrano regolarmente in contatto con il diacetile dovrebbero informare il proprio medico della loro esposizione professionale.