Artesunate (AS) è un derivato dell’artemisinina, un prodotto naturale prodotto dalla pianta dolce di assenzio, Artemisia annua. Questo composto è usato per trattare casi gravi di malaria in aree dove c’è resistenza ad altri farmaci antimalarici. Ampiamente utilizzato in Africa e in Asia, il farmaco ha recentemente ricevuto l’approvazione per l’uso negli Stati Uniti per il trattamento di pazienti gravemente malati che soddisfano determinati criteri. Come altri farmaci per curare la malaria, l’artesunato deve essere sempre utilizzato in combinazione con altre classi di farmaci antimalarici per prevenire lo sviluppo di resistenza da parte dei parassiti.
La classe di farmaci dell’arteminisina è stata scoperta da un estratto noto come quinqhaosu della pianta dell’assenzio dolce ed è stata utilizzata per oltre 1000 anni per curare la malaria nella medicina cinese. L’artemisinina non viene assorbita bene dall’organismo, tuttavia, sono stati creati derivati, tra cui la diidroartemisinina. L’artesunato è derivato sinteticamente dalla diidroartemisinina ed è solubile in acqua. Il farmaco può essere somministrato per via orale, rettale o iniettato nei muscoli o nelle vene. Ha un legame perossido attivo, che reagisce con i globuli rossi infetti dalla malaria e produce specie reattive dell’ossigeno che avvelenano gli organismi all’interno della cellula.
La malaria è una malattia grave che uccide circa un milione di persone all’anno, in particolare i bambini. Ci sono farmaci classici che vengono usati da anni per curare la malattia, in particolare il chinino e la clorochinina. Tuttavia, i parassiti che causano la malaria hanno sviluppato una resistenza. Ciò è particolarmente vero per il Plasmodium falciparum, la forma di malaria che causa la forma più grave di questa malattia. Artesunate si è dimostrato molto utile per trattare casi gravi di infezione da questo organismo.
Le autorità sconsigliano l’uso dell’artesunato in aree in cui il Plasmodium falciparum può essere ucciso da farmaci antimalarici più tradizionali. Meno spesso viene utilizzato questo composto, minore è la possibilità di sviluppare resistenza ad esso. Sebbene l’artesunato sia molto efficace nell’eliminare le infezioni, gli organismi hanno la tendenza a tornare e ricolonizzare se questo è l’unico farmaco utilizzato nel trattamento. In Cambogia è stata segnalata resistenza a questo composto quando usato da solo per il trattamento di pazienti senza altri farmaci antimalarici. Questo composto non è raccomandato per trattare casi di malaria causati da altre specie di Plasmodium, poiché altri farmaci sono ancora efficaci contro questi organismi.
Negli Stati Uniti, ogni anno viene diagnosticata la malaria a circa 1,500 persone, di cui circa il 10% ha la forma grave della malattia. La somministrazione endovenosa di artesunato è disponibile per tali pazienti che non possono assumere farmaci per via orale. I pazienti devono anche avere intolleranza alla chinidina, o l’organismo con cui sono infettati deve essere resistente a questo farmaco. C’è una speciale hotline 24 ore su XNUMX dei Centers for Disease Control (CDC) per ottenere AS in caso di emergenza.