La carie dentale è un altro nome per la carie, che colpisce molte persone durante la loro vita. Comunemente i dentisti consigliano misure come lo spazzolino regolare e il filo interdentale per prevenire lo sviluppo della carie in primo luogo, ma le otturazioni sono solitamente necessarie una volta che la carie ha prodotto un buco nei denti. Un insieme di ceppi di una specie batterica chiamata Streptococcus mutans è responsabile del decadimento nella maggior parte dei casi e gli scienziati pensano che una vaccinazione possa aiutare l’organismo a combattere questi batteri prima che riescano a produrre il decadimento. A partire da gennaio 2012, un vaccino contro la carie è ancora in fase di ricerca e non viene utilizzato regolarmente, a causa di dubbi sull’efficacia e la sicurezza.
I denti sono costituiti da diversi componenti, ma lo strato esterno, chiamato smalto, è molto duro e resistente ai danni. La carie può insorgere, tuttavia, quando il cibo e la saliva si mescolano con i batteri e si attaccano all’esterno del dente come uno strato colorato chiamato placca. I batteri dello streptococco all’interno della placca mangiano particelle di cibo zuccherino ed espellono l’acido. Questo acido rompe lo smalto nel punto in cui è presente la placca, creando il caratteristico foro cariato nel dente.
Quando i bambini nascono, non hanno batteri che vivono in bocca. La prima serie di batteri a colonizzare il bambino viene in genere dalla madre e il tipo di batteri presenti si espande anche per includere microbi specializzati a vivere sui denti una volta che i denti da latte entrano. Dopo circa tre anni, i batteri dello Streptococcus mutans hanno tipicamente guadagnato un punto d’appoggio nella bocca del bambino, e per il resto della vita della persona, questi ceppi di batteri vivono nella cavità orale. Se l’igiene orale è insufficiente, questi batteri possono produrre carie.
Gli scienziati, quindi, vedono la carie come un tipo di malattia infettiva. Malattie infettive come la poliomielite, l’influenza e il morbillo possono essere tutte prevenute attraverso la vaccinazione, che prevede l’assunzione di uno o più componenti del microbo responsabile e la sua presentazione al sistema immunitario sotto forma di iniezione. Una volta che il sistema immunitario ha riconosciuto il microbo e ha prodotto un sistema per combatterlo, le future infezioni possono essere immediatamente controllate. Un vaccino contro la carie utilizza lo stesso sistema e, poiché lo Streptococcus mutans è la causa principale della carie dentale, è questo gruppo di batteri che è oggetto di studio.
Ipoteticamente, un vaccino contro la carie potrebbe addestrare il sistema immunitario a uccidere i ceppi di Streptococcus mutans in bocca. Il decadimento potrebbe potenzialmente essere ridotto e meno bambini e adulti dovrebbero sottoporsi a otturazioni o procedure dentistiche più estese. Potrebbero essere utilizzate varie forme di vaccinazione, come vaccinazioni orali o prodotti per inalazione attraverso il naso. Nonostante i potenziali benefici di un vaccino contro la carie, tuttavia, devono essere prese in considerazione diverse obiezioni al suo utilizzo.
Per essere più efficace, un vaccino contro la carie dovrebbe essere somministrato ai bambini prima che lo Streptococcus mutans colonizzi la bocca, che avrebbe meno di due anni. La sicurezza della vaccinazione contro i batteri nei bambini piccoli è ancora sconosciuta e gli scienziati non sono nemmeno sicuri se lo Streptococcus mutans sarà sostituito da un’altra specie batterica che potrebbe essere più dannosa per la salute orale. All’inizio del 2012, la ricerca è ancora in corso sul potenziale dei vaccini contro la carie in varie forme.